Az SS Sultana megsemmisítése

Ez volt az Egyesült Államok történelmének legsúlyosabb tengeri katasztrófája, költségesebb, mint akár a Titanic 1912. április 14-i elsüllyedése, amikor 1517 ember veszett el.

De mivel a Szultána akkor esett vissza, hogy a katasztrófát nem gondolták jól az újságok vagy magazinok, és hamarosan megfeledkeztek róla. Alig emlékszik ma.

1865 április mozgalmas hónap volt; Április 9-én a virginiai Appomattox Couthouse-ban Robert E. Lee tábornok megadta magát. Öt nappal később Abraham Lincoln elnököt meggyilkolták. Április 26-án merénylőjét, John Wilkes Booth-t elfogták és megölték. Ugyanezen a napon Joseph Johnson tábornok feladta az utolsó nagy konföderációs sereget. Nem sokkal ezután az uniós csapatok elfogták Jefferson Davist, a konföderációs elnököt. A polgárháborúnak vége volt. Az északi újságok örültek.

Minden csendes és békés volt, a katonák közül sokan kétségtelenül a hosszú, a déli börtönökben nem hajlandó gyorsaságuk után otthonról és az ott várt jó dolgokról álmodoztak, de sajnos! ezeket a gyönyörű látomásokat félelmetes robbanás oszlatta el, mivel 27-én hajnali két óra körül a hajó áthaladt az "Öreg tyúk és csirkék" néven ismert szigetcsoporton, míg a Tagleman Landing felrobbantotta az egyik kazánját, és szinte azonnal kigyulladt, mert a kazán töredékei kettévágták a kabinot és az orkán fedélzetet, és a szétdarabolt darabok sokan visszaestek az égő szénégésekre, amelyek most megmaradtak A kabinok könnyű, száraz fája taposó módon égett, és csak rövid ideig volt, amíg a hajót lángok borították, a víz széléig égve süllyedt.

Hirtelen a hatalmas kazánok közül három vulkanikus dühvel robbant fel, amelyet a parti szemtanú „száz földrengés” mennydörgő zajának nevezett. A robbanás azonnal átszakadt közvetlenül a kazánok fölötti fedélzeteken, élő szenet és szétszórt fát tűzijátékként repített az éjszakai égboltra. Forró víz és gőzfelhők borították be azokat a foglyokat, akik a kazánok közelében aludtak. Több száz ember vesztette életét a tragédia első pillanataiban. A Sultana felső fedélzete, már megereszkedve utasai súlya alatt, összeomlott, amikor a robbanás áttört a gőzös felépítményén. Sok szerencsétlen lélek, aki az ebből eredő roncsok közé szorult, csak a halálra várhatott, mivel a tűz gyorsan terjedt a hajótesten. A robbanástól számított húsz percen belül a Sultana teljes felépítménye lángokban állt.

A szultanai katasztrófa hivatalos oka a kazán vízszintjének rossz kezelése volt, amelyet a "gondozás" súlyosbított. A szultána erősen túlzsúfolt és rendkívül nehéz volt. Ahogy a gőzhajó észak felé haladt a folyó fordulatait követve, a Szultána szigorúan felsorolt az egyik, majd a másik oldalra. A Sultana négy kazánját összekapcsolták és egymás mellé szerelték, így ha a hajó oldalra billen, a víz a legmagasabb kazánból hajlik. Mivel a tüzek még mindig az üres kazán ellen irányultak, ez forró pontokat hozott létre. Amikor a hajó másfelé billent, az üres kazánba visszatérő víz eltalálja a forró pontokat, és azonnal gőzzé vált, hirtelen megemelkedve a nyomás. A gondozás ezen hatását minimalizálni lehetett volna a kazánok magas vízszintjének fenntartásával. A hivatalos vizsgálat megállapította, hogy a Sultana kazánjai felrobbantak az ápolás, az alacsony vízszint és a szivárgó kazán néhány nappal korábban történt hibás javításának együttes hatásai miatt.

1888-ban egy William Streetor nevű St. Louis-i lakos azt állította, hogy korábbi üzleti partnere, Robert Louden halotti ágyban vallotta be, hogy szén torpedóval szabotálta a Sultanát. Louden volt konföderációs ügynök és szabotőr volt, aki St. Louis-ban és környékén tevékenykedett. Loudennek lehetősége és motívuma támadt a Szultánára. Lehet, hogy hozzáférett az eszközökhöz. (Thomas Edgeworth Courtenay, a szén-torpedó feltalálója, korábban St. Louis-i lakos volt, és hasonló szabotázstevékenységekben vett részt az Unió hajózási érdekei ellen.) Louden állítását alátámasztják a szemtanúk beszámolói, miszerint egy tüzérségi lövedéket észleltek a roncs. Louden állítása azonban ellentmondásos, és a legtöbb tudós támogatja a hivatalos magyarázatot.