Megtalálva: a varázserdő óriás oroszlánfaló csimpánzai

A kongói dzsungel mélyén található egy majomcsík, amely a helyi legenda szerint oroszlánt öl, halat fog, sőt üvölt a Holdon. A helyi vadászok olyan hatalmas lényekről beszélnek, amelyek valamiféle hibridnek tűnnek a csimpánz és a gorilla között.

Elhelyezkedésük a bolygó egyik legvéresebb konfliktusának, a Kongói Demokratikus Köztársaságban zajló polgárháborúnak a középpontjában azt jelentette, hogy a rejtélyes majmokat alig vizsgálták a nyugati tudósok. A régió elérése azt jelenti, hogy tárgyalni kell a harcoló lázadó csoportok változó vagyonáról, és az állatok körzetének szíve mélyen áthatolhatatlan erdőben van.

De a nehézségek ellenére egy maroknyi tudósnak sikerült tanulmányoznia az állatokat. Az a korai spekuláció, miszerint a majmok valamilyen yeti-szerű új fajok vagy egy csimpánz/gorilla hibridek lehetnek, megalapozatlannak bizonyultak, de az igazság sok szempontból még lenyűgözőbbnek bizonyult. Valójában szuper méretű csimpánzok, egyedülálló kultúrával - és úgy tűnik, ízlik a nagy macska húsának.

A legrészletesebb és legfrissebb adatok Cleve Hicks-től származnak az Amszterdami Egyetemen, aki 18 hónapot töltött a terepen a helyi városról elnevezett Bili majmok megfigyelésével 2004 óta. Csapatának legszembetűnőbb lelete az egyik nyomkövetője csimpánzokat hallott több napig ugyanabból a helyből.

Amikor nyomozást végzett, rábukkant egy csimpánzra, amely egy leopárd tetemén lakmározott. Hicks úr nem lehet biztos abban, hogy az állatot a csimpánz megölte, de a lelet hitelesíti a majmok oroszlánfaló hírnevét.

"Amit találtunk, ez a teljesen új csimpánz kultúra" - mondta Mr. Hicks. Korábban a kutatóknak csak fényképezőgép-csapdák segítségével sikerült bepillantaniuk az állatokba, vagy fényképeket készíteni róluk. De Mr. Hicks a helyismeretet felhasználta, hogy közelebb kerüljön hozzájuk és lefényképezze őket.

"Az ilyen mesés földterületről nyugatra kijött nekünk az egyik nyomkövetőnk, aki kimegy horgászni" - mondta Mr. Hicks, akinek projektjét a Wasmoeth Wildlife Foundation támogatja. - Varázserdőnek hívom. Ez egy nagyon különleges hely.

Az odaérkezés fárasztó 40 km-es (25 mérföldes) túrát jelent a dzsungelben, a legközelebbi útról, nem is beszélve a krokokkal fertőzött folyókon való hajózásról. De amikor megérkezett, majmokat talált anélkül, hogy normális félelmük lenne az emberektől. Az út közelében lévő csimpánzok azonnal elmenekülnek az emberek láttán, mert tudják a vadászpuska következményeit, de ezek az állatok örömmel keresték meg. "Minél távolabb van az úttól, annál félelmetlenebbek lettek a csimpánzok" - tette hozzá.

Hicks úr arról számol be, hogy egyedülálló csimpánz kultúrát talált. Például az unokatestvéreivel ellentétben Afrika más részein, a csimpánzok éjszakára rendszeresen lefekszenek a földi fészekben. A talált fészkek körülbelül ötöde ott volt, nem pedig a fák között.

"Hogyan lehet megúszni a földön való alvást, amikor oroszlánok, leopárdok, arany macskák, valamint más veszélyes állatok, például elefántok és bivalyok vannak?" - mondta Mr. Hicks.

"Nem szeretem agresszívebbnek festeni őket, de talán ezek a ragadozók némelyikét zsákmányolják, és a ragadozók valamennyire magukra hagyják őket." Szívesen kiemeli, hogy nem üvöltenek a Holdon.

"A földi fészkek nagyon nagyok voltak, és nyilvánvalóan valami nagyon szokatlan történt. Máshol nem ismeretlenek, de nagyon szokatlanok" - mondta Colin Groves, a Canberrai Ausztrál Nemzeti Egyetem prímásmorfológiai szakértője, aki megfigyelte a fészkeket területén.

Groves professzor úgy véli, hogy a Bili majmoknak radikálisan át kell gondolniuk a csimpánz alfajok családfáját. Javasolta, hogy a primatológusoknak most a jelenlegi négy helyett öt különböző alosztályt kellene elismerniük.

Hicks szerint az állatoknak van egy úgynevezett "szétverő kultúrája" is - ez egy tompa, de hatékony módszer a problémák megoldására. Több száz csigát és kemény héjú gyümölcsöt talált, amelyeket étkezés céljából összetörtek, látott csimpánzokat, amelyek termeszhalmokat hordoztak a sziklák felé, hogy feltörjék őket, és talált egy teknőst is, amelyet szinte biztosan széttörtek a csimpánzok.

Akárcsak Afrika más részeinek csimpánspopulációi, a Bili csimpánzok is botokkal halászják a hangyákat, de itt az eszközök legfeljebb 2,5 méter hosszúak.

A legizgalmasabb dolog ebben a csimpánzállományban az, hogy sokkal nagyobb, mint bárki észrevette volna, és ez lehet az Afrikában maradt fajok egyik legnagyobb fennmaradó folyamatos populációja. Hicks úr és kollégája, Jeroen Swinkels 7000 négyzetkilométernyi területet vizsgáltak meg, és mindenhol csimpánzokat találtak. Egyedi kultúrájuk végig egységes volt.

A Bili majmok jövője azonban korántsem biztonságos. "A dolgok nem ígéretesek" - mondta Karl Ammann, egy független vadfotós, aki 1996-ban kezdte el vizsgálni a majmokat. "Az erős központi kormány hiánya a régió nagy részének függetlenségét és törvénytelenségét eredményezte. Természetvédelmi szempontból ez katasztrófa . "