Kovalev és a Rangers: eseménydús, sikeres és csalódást okozó

Tom Castro, 2020. szeptember 24

Alekszej Kovalev helye a New York Rangers történetében biztos. A fertőző, fiús mosollyal és a fantasztikus tehetséggel küzdő orosz támadót soha nem fogja elfelejteni egy rajongótábor, aki az akkor 21 éves segítséget figyelte, amikor 1994-ben a Blueshirt a Stanley Kupába juttatta.

Ezek a letörölhetetlen képek azonban szinte teljesen beárnyékolják azt a tényt, hogy a Rangers egyébként soha nem tudta a legjobbat kihozni Kovalevből a nyolc szezon során a Broadway két átszállása alatt - míg a többi NHL-csapat közül kettőnek sikerült feloldania potenciális, jutalmazták azokat a fajta eredményeket, amelyek bármilyen okból elkerülték Kovalevet, miközben blueshirt viseltek.

Ő képviselte a Rangers legambiciózusabb próbálkozását a rendelkezésre álló orosz tehetségállomány felé, amely folyamatosan bővült, mivel a Szovjetunió az 1980-as évek végén és az 1990-es évek elején hanyatlott: Kovalevet a Rangers 1991-ben összesítésben a 15. helyen foglalta el, ő lett az első orosz születésű és Az NHL draftjának első fordulójában kiválasztandó szovjet játékost. Nagy és gyors, erőteljes csuklólövéssel és kiemelkedő passzképességgel Kovalev - a draftosztályában a legmagasabb rangú európai - a New York-i Szergej Fedorov lesz, az orosz sztárközpont, aki az előző szezonban megérkezett az NHL-be és elkápráztatta a detroiti Red Wings.

Míg néhány sztár, például Fedorov, Szlava Fetiszov és Alekszandr Mogilny, a Szovjetunióból Észak-Amerikába vezető út alig néhány évvel korábban jelentősen keményebb volt, Kovalev az orosz játékosok új hullámát képviselte, akik szinte azonnal szabadon csatlakozhattak az NHL-hez . Szívesen kiaknázza azokat a képességeket, amelyeket az oroszok észak-amerikai korlátozott idejük alatt mutattak be, a Rangers azt remélte, hogy olyan szupersztárt szereznek, akinek csak némi fényezésre van szüksége, mielőtt tehetségét kibontakoztatná a Madison Square Garden-ben.

Kovalev 1992–93-ban minden bizonnyal útnak indult, NHL-ben 65 mérkőzésen 20 góllal és 18 gólpasszal debütált. Összegét 23 gólra, 33 gólpasszra és 76 mérkőzésre növelte 1993-94-ben, miközben olyan éllel játszott, amely meghazudtolta a csapattársak körüli boldog-szerencsés természetet. Kovalev lenyűgöző 154 büntetőpercet gyűjtött össze abban a szezonban, és 11 olyan szezonja volt, amelyben elérte a 70-et vagy annál többet.

Az 1994 tavaszának eseményei természetesen megerősítik Kovalev helyét a New York-i sporttudományban. Az 54 éves Stanley Kupa aszály megszüntetésére irányuló Rangers törekvésének óriási hiánya miatt 23 pontot szerzett 23 utószezoni meccsen - a Keleti Konferencia 6. játékában a New Jersey Devils Martin Brodeur mellett elért remek távoli lövésével. A Blueshirts visszatérésének utolsó kijutása a kiesés széléről. Ez a cél ugyanolyan fontosnak bizonyult a klubnak a régóta várt címig tartó futamában.

Kovalev New York-i csillaga bukni kezdett

A Rangersnek bajnoksága volt, és a fejükben várakozó szupersztár volt. Kovalev csatlakozott csapattársaihoz, Szergej Nemcsinovhoz, Szergej Zubovhoz és Alekszandr Karpovcevhez, mint első oroszoktól, akiknek nevét a Stanley-kupára vésték. Kovalev jövője Rangerként fényesnek és izgalmasnak tűnt, a rajongók alig várták, hogy a gyakran lélegzetelállító tehetsége új magasságokba vigye. Az, hogy egyértelműen élvezte Amerikát és New York Cityt, a Szovjetunió korlátozásai alatt felnőtt kölyköt, Kovalev annál vonzóbbá tette azokat a rajongókat, akik látták a Blueshirts jövőbeni alapkövét.

„A kulturális különbségek engem érdekelnek; nem ijesztenek meg - mondta akkor Kovaljov. - Itt választhatja meg saját életmódját. (A „Rangers” -ből Kovalev gyorsan amerikanizálódik ”, New York Times, 1992.09.16.)

A várható kitörés mégsem történt a kizárással lerövidített 1994–1995-ös szezonban, amikor Kovalev 48 mérkőzésen 13 gólt és 15 gólpasszt adott. 1995–1996-ban 24 góllal és 34 gólpasszal könyvelte el a karrier magas rekordját, 58 pontot, de a következő szezonban 45 mérkőzés és 35 pont sérülése korlátozta.

A Stanley Kupa szezonjának halványuló emlékei miatt a szervezeten belül némi csalódás alakult ki Kovalev iránt - főleg Colin Campbell edző számára, aki Mike Keenan szertartás nélküli távozása után vette át az irányítást. Kovalev játéka teljesen őrjöngő lehet az edzők és a rajongók számára egyaránt - az egyik műszakban úgy tűnik, hogy part mentén van, nagyrészt részt nem véve és látszólag nem figyel, a következőn erővel és sebességgel, ügyes botkezeléssel fogja uralni a játékot.

Mivel nem tudta megtenni azt a kvantumugrást, amelyet a Rangers várt tőle, Kovalev edzhetősége és munkamorálja kérdésessé vált. Az orosz játékosokra annak idején alkalmazott tisztességtelen sztereotípiát - amely a szovjet rendszer katonai jellegű kiképzési programjaiból kibontakozva, az újdonsült szabadságuk közepette lustává vált - eldobták. Azzal vádolták, hogy „búvár”, aki sérüléseket hamisított.

Kovalev 23 gólos, 30 gólpasszos idényt nyújtott 1996-97-ben és 1997-98-ban, a Rangers mégis kiábrándult tőle, talán azt hitte, hogy elütötte a mennyezetét, és hogy a sztárság nincs benne a lapokban. A következő szezonban 14 meccset adtak fel, és az 1994-es rájátszás hősét a Pittsburgh Penguins csapatához cserélték Harry York-al Petr Nedved, Chris Tamer és Sean Prongerért.

A pingvinek kereskedelme új magasságokba emelte Kovalevet

Első Rangers-mandátumának vége és a díszletváltás vagy megfelelt Kovalevnek, vagy felébresztette - vagy mindkettőt. Az 1998-99-es meccsen 63 meccsen 20 gólt és 26 gólpasszt jegyzett, majd abban a tavasszal 10 rájátszási meccsen öt gólt és hét gólpasszt adott, ami tovább erősítette a karrier óta tartó utószezoni siker tendenciáját. Kovalev 100 pontot ért el a rájátszás 123 versenyén.

1999-00-ban a karrier legjobb 66 pontját könyvelte el, de a Rangers Regret Tour a következő három szezonban valóban teljes lendülettel indult. Kovalev 95, 76 és 77 pontot jegyzett fel ez idő alatt, és kivált a támadó erőbe, amelyet a Blueshirtek elhittek.

Érdemes megjegyezni, hogy Kovalev Jaromir Jagr-tal és Mario Lemieux-val játszott Pittsburgh-ben, akik ismertek arról, hogy meglehetősen pozitívan hatnak a csapattársak pontszámaira. Míg azonban Kovalev 2000-es 2001-es 95 pontos teljesítménye kiegészítette Jagr 121 pontos erőfeszítéseit, 76 pontja 2001–2002-ben vezette a klubot, amikor Jagr a washingtoni fővárosba távozott, a Lemieux pedig csak 36 mérkőzést játszott. Lemieux egészséges volt, és 2002–2003-ban 91 pontot gyűjtött, míg Kovalev 54 mérkőzésen 64 ponttal második volt a csapatban, mielőtt megkezdődött a második New York-i fordulója.

A Blueshirts vezetése egy muligant akart, miután figyelte, hogy Kovalev 171 pontot gyűjtött a Penguins teljes szezonjának első két évében. 2003 februárjában kapott egyet, amikor a költségcsökkentő Pittsburgh nyolc játékossal visszaváltotta Kovalevet New Yorkba. Az adott szezonban 24 meccsen 10 gólt és 3 gólpasszt jegyzett, ezzel a 77 pontot és egy három szezont megadva, amelyben átlagosan több mint egy pont volt meccsenként.

A második eljegyzés a Broadway-n más és más lesz, érettebb és legfelsõbb Kovaljovval, ahol tartozott.

A 2. felvonás a következő szezonban mind a 66 frusztrálóbb játékig tartott. Kovalev nyilvánvalóan boldogtalan volt, és ez romló játékában is megmutatkozott. A rajongók felé fordultak, következetesen harsogták. Az összejövetel hiba volt, egyáltalán nem annak szánták. Talán soha nem a Rangers és Kovalev.

Az akkori vezérigazgató, Glen Sather kegyesen elcserélte a Montreal Canadiensbe Jozef Balej esélyesért és egy 2004. március 3-i második fordulóért.

"New York nagy játékosokról és sztárnevekről szól, és úgy tűnt, hogy bármit is próbáltam, az nem működött" - mondta akkor Kovalev sokatmondó idézetben. - Semmi sem működött. Bárcsak megtette volna. Bárcsak jobb munkát végeznék. ” (A ’Rangers Trade Kovalev-től Habs’ -ig, New York Post, 2004. 03. 3.)

Az élmény minden résztvevő számára szomorú volt, felejthető utolsó fejezet azon a helyen, ahol Kovalev számára minden elkezdődött, ahol 1994-es varázslatos tavasz alatt a nagy színpadon bármi más volt, mint elárasztott és elemektől mentes.

Egy másik kereskedelem a Rangers-től, egy másik újjáéledés

A történet még elkeserítőbb lehetett, ha az a sikertelen találkozás jelentette Kovalev végét. Talán elkeserítően a Rangers számára, kiderült, hogy nem ez a helyzet.

Kovalev csak gólt és két gólpasszt jegyzett az alapszakasz 12 meccsén a Canadiens csapatában abban a szezonban, de a rájátszásbeli önmaga ismét felbukkant, hat góllal és négy gólpasszal 11 szezon utáni mérkőzésen. Tekintettel az első tapasztalataira, hogy elraktározták őt, talán a Rangernek tudnia kellett, mi következik.

Bár 2005-06-ban a sérülés ismét sújtotta, 69 meccsre korlátozva, Kovalev 65 pontot jegyzett. Ezt követte egy Rangers-szerű szezonnal 2006–2007-ben, amikor 73 meccsen csak 47 pontot és mínusz-19-et ért el.

Az ezt követő visszapattanás azonban valószínűleg soha nem történt volna meg a Rangers pulóverében. Kovalev 2007–08-ban szerzett 35 gólja és 84 pontja karrierje második, míg 49 gólpassza karrier-legjobb volt. Aztán 34 éves, plusz 18 besorolása karriercsúcsot kötött.

Még egy kiemelkedő szezon következett, a Montreal részéről újabb, 65 pontos erőfeszítés volt 2008–2009-ben, amely természetesen 11 pontot adott hozzá a rájátszás 12 mérkőzésén. Két évre az Ottawa Senators csapatához szerződve a holtszezonban, 36 gólt és 52 gólpasszt könyvelhet el nekik és két másik csapatnak karrierje utolsó négy szezonja alatt - az egyik rövid ideig tartó találkozás a Penguinsszel 2011-ben - és karrierje legjobb négygólos mérkőzése volt 2010. január 3-án a Sens csapatában.

Kovalev 430 góllal és 599 gólpasszal végzett az NHL 19 éves karrierje során. A Rangers számára ezeknek az összegeknek nem csak egy kicsit fájdalmasnak kellett lenniük.

Lehetetlen megmondani, miért Kovalev soha nem talált tartós sikert New Yorkban. Őt nem egy másik csapattól importálták, ez a fajta lépés akadályozza annyi mást, aki nem szokott hozzá Gotham fehér-meleg reflektorfényéhez; a Rangers draftolta és hozta magával, majd szerepelt, amikor ők írták az NHL történelmének egyik nagy pillanatát.

Kovalev Rangerei valószínűleg rejtély maradnak

Ez még zavarba ejtővé teszi Kovalev New York-i sikertelenségét. A sztárságra vonatkozó elvárások túlságosan megnehezültek, a reflektorfény túl erős volt - amire talán utalt, miután másodszor is elküldték? Árnyékoltnak és megbecsülhetetlennek érezte magát? Vajon a Rangers edzői erőfeszítései nem értek el rajta úgy, ahogy Pittsburghben és Montrealban ilyen erőfeszítéseknek tűntek, vagy Kovalev észlelt makacssága valahogy inkább elterjedt New Yorkban?

Talán soha nem fogjuk megtudni. Talán ezeknek a tényezőknek a kombinációja volt. Ezt tudjuk: Kovalev hét szezont jegyzett 60 vagy annál több pontból, és négyet legalább 70-ből. Egyikük sem jött a Rangers-szel.

Tehát Kovalev besorolható-e a Blueshirtől elrugaszkodottként? Lehet, hogy elegendő bizonyíték van arra, hogy nemet mondjon. Az a kiterjedt munka, amely magában foglalta a Broadway második szakaszát, azt sugallja, hogy egyszerűen nem fog hosszú távon boldogulni a Rangersszel - annak a kegyetlen irónia ellenére, hogy nagyrészt olyan játékossá fejlődött, akiről azt hitték, hogy 1991-es draftnapon lesz.

Ehelyett Kovalev Blueshirtben öröksége 26 évvel ezelőtti tavaszig és talán egyetlen pillanatig forog: A majdnem tökéletes lövés, amely elkerülte, majd elbizonytalanította a Brodeurt és az ördögöket, és 2-re vágta a Rangers 6. játékának hátrányát 1 két periódus után, és megalapozta Mark Messier mesterhármasát, amely New Jersey mellett és végül a Stanley Kupáig hajtotta őket.

Tekintettel arra, hogy ez a cél akkor mit jelentett a Rangers és rajongóik számára, ez elég lehet.