Diéta és táplálkozás

A sok fajta olyan dolgot eszik meg, amely számunkra nem tűnik túl vonzónak: bogarak, legyek, pókok, földigiliszták, rothadó halak, belsőségek, mérgező tölgybogyók, gyommagok stb. Nem csak ez, a legtöbb madár étrendje meglehetősen monoton - egyes passzívák hetekig eltarthatnak a nagyrészt szöcskékből álló étrenden, Brants szinte kizárólag angolnát fogyaszt, a Csiga sárkányok pedig ritkán, ha valaha mást is megkóstolnak, csak csigát. Ennek ellenére a madarak tápanyagigénye nem nagyon különbözik a miénktől; fehérjékre, zsírokra, szénhidrátokra, vitaminokra és ásványi anyagokra van szükségük.

A szénhidrátokat és zsírokat elsősorban energiaforrásként használják, de a fehérjékre - pontosabban a nitrogéntartalmú aminosavakra, amelyek a fehérjék építőkövei - a szövetek, enzimek stb. Felépítéséhez van szükség. A szaporodás, a növekedés és az olvadás mind több nitrogént igényel, mint a test egyszerű fenntartása, és a fehérjék a forrása ennek a nitrogénnek. A mindenevő madarak, például a vörösszárnyú feketerigók (növényi és állati táplálékot is fogyasztanak) növelik a fehérjében gazdag állati táplálék arányát a tenyészidőszakban. Sok növényevő (elsősorban növényi táplálékot fogyasztó), például a verebek, az év nagy részében fenn tudnak maradni egy viszonylag alacsony fehérjetartalmú növényi étrend mellett, de a tenyészidőszakban minél több rovart szednek, és fiataljaikat gyakran ellátják teljes egészében rovarokból álló étrend.

Hasonlóképpen a húsevőnek tekintett (főként állati eredetű ételeket fogyasztó) fasírtok a tenyészidőszakban gyakorlatilag kizárólag rovarokkal fogják táplálni magukat és fiataljaikat. Mint sok rigó és más mindenevő faj, őszi-téli bevitelük jelentős részeként bogyók és más növényi élelmiszerek lehetnek. És a nektivivoroknak, például a kolibrioknak, rovarokat is el kell fogniuk, hogy fehérjét biztosítsanak az energiadús, de nitrogénben szegény nektárbevitel kiegyensúlyozásához, különösen tenyésztéskor. Természetesen nem csoda, hogy a fehérjében gazdag táplálékforrások véletlenül szaporodnak a költési időszakban. Éppen fordítva - az evolúció időzítette a tenyészidőt úgy, hogy akkor következzen be, amikor a szükséges nitrogén megszerezhető.

A madarak ásványianyagigénye soknak tűnik a miénk. A kalcium, amelyre nagy mennyiségben van szükség a tojástermeléshez, kritikus ásványi anyag a reproduktívan aktív nőstény madarak számára. Úgy gondolják, hogy a kalciumhiány korlátozhatja a keselyűk reprodukciós kimenetelét, amelyek csak a hullák puha, kalciumszegény részeit emésztik fel. Ez lehet az oka annak, hogy egyes afrikai keselyűk, valamint a mi fekete és török keselyűink kiegészítik étrendjüket egész gerinces gerinces zsákmányokkal, amelyek egészben lenyelhetők. A kalcium természetesen kritikus a reproduktívan aktív nőstények számára is, akiknek nagy mennyiségű kalciumban gazdag tejet kell termelniük. A madarak vitaminigénye szintén hasonló az emberi igényekhez. Velünk ellentétben azonban sok madár a C-vitamint a veséjében vagy a májában, vagy mindkettőben gyártja.

Akárcsak az embereknél, a madarak által fogyasztottakat többet határozza meg, mint a nyers táplálkozási szükségleteik. A különféle tanulási formák fontos szerepet játszanak. Például, ha egy madár felfedezett egyfajta ízletes zsákmányt, "keresőképet" alkothat az adott zsákmány számára, és egy ideig specializálódhat az elfogyasztására. A kísérletek azt is jelzik, hogy a madár táplálkozási preferenciáit befolyásolhatja fészkelő étrendje. A madarakban a legjobban dokumentált tanulási minta az a sebesség, amellyel a kék szajkók megtanulják elkerülni azokat az ételeket, amelyek megbetegítik őket. Sok uralkodó lepke tartalmaz szívmérgeket, szívglikozidokat, amelyeket hernyóként nyernek a tejfű növényekből, amelyekkel táplálkoznak. Az a szajkó, aki még soha nem látott ilyen uralkodót, megeszi, majd hányást okoz, amelyet a glikozidok okoznak. Ezt követően a madár nem fog megérinteni egy uralkodó pillangót vagy akár egy alispáni pillangót, amely szorosan utánozza az uralkodót. A madár viselkedése itt is nagyon hasonlít az emberi viselkedésre. Az a személy, aki egy adott étel elfogyasztása után hamarosan hevesen megbetegszik, előfordulhat, hogy nem tudja újra meggyomorítani azt az ételt, még akkor sem, ha tudja, hogy a betegséget nem étel, hanem egy vírus okozta. A hányinger mind az emlősök, mind a madarak számára hatalmas tanító.

A különféle ételek elérhetőségének megváltoztatása szintén döntő tényező lehet az elfogyasztottak szempontjából. Sok madár opportunista módon áttér egy új táplálékforrásra, amely hirtelen bőségessé válik. A megörökített tengeri sirályok, amelyek megóvták a mormonok termését a sáska pestisétől, ezt tették; amikor tizenhét éves kabóca ("sáska") fészkek jelennek meg, sok madár átkapcsol bármiről, amit ettek, a kabócákra. A jelentések szerint a hobbik (eurázsiai sólymok, amelyek kis peregrineknek tűnnek) hűvös, felhős időben nagyobb sebességgel fognak és esznek, mint meleg napsütésben. Nyilvánvaló, hogy a rovarok hiánya a homályban gyengíti a gyorsakat, így könnyebben zsákmányul szolgálnak a Hobbik számára.