Vajon elhízott-e Amerika a diétás szódával?

Egy nagy jelentőségű tanulmány a mesterséges édesítőszerekre mutat.

Fotó: Justin Sullivan/Getty Images

Az első nulla kalóriatartalmú édesítőszert, a szacharint 135 évvel ezelőtt találták ki. Nem sokkal később indult el az első kampány a felhasználása ellen. Amikor az FDA eredeti biztosa javasolta az adalékanyag betiltását, az elnöktől egy fiat kellett ahhoz, hogy megállítsa. "Bárki, aki azt mondja, hogy a szacharin káros az egészségre, idióta" - mondta Teddy Roosevelt, aki fogyókúrás italokat használt a fogyáshoz.

A mesterséges édesítőszerekkel kapcsolatos vita azóta össze-vissza hevert. Az egyik oldalon a tudományoptimisták azt állítják, hogy a mesterséges cukorral való helyettesítés megakadályozhatja a felesleges zsírt. Másrészt az édesítőszer-szkeptikusok szerint ez többet árt, mint használ.

A szacharin feltételezett kockázatai, csakúgy, mint más édesítőszereké, módot kínálnak arra, hogy bármiféle más félelem is előforduljon a köztudatban. Roosevelt korában a gyártás során elkövetett csalások miatt aggódtunk - fűrészporral vágott liszt, makkba kevert kávé -, és a szacharint a cukor olcsó helyettesítőjeként hagyták el. Mire Richard Nixon háborút hirdetett a rák ellen, az édesítőszereket veszélyes rákkeltőknek tekintették. Manapság inkább a cukorbetegség és az elhízás foglalkoztat bennünket, ezért a diétás szódavíz fogyasztásának feltételezett hatása ismét megváltozott. Most vádolják őket, hogy éppen azt a dolgot vezették be, amelynek ellensúlyozására szánták: az egyre növekvő tudományos irodalom arra utal, hogy a mesterséges édesítőszerek elhízhatnak minket.

Az állítás alátámasztására szolgáló legfrissebb és leghangosabb tanulmány szerdán jelent meg a Nature folyóirat legfrissebb számában. Sokan megpróbálták felvázolni az édesítőszerek emberi populációkban kifejtett hatásait, és megérték a viselkedésüket a szájban és a gyomorban. De a Weizman Intézet munkatársai, Jotham Suez, Eran Segal és Eran Elinav, az új cikk vezető szerzői a másik oldalról közelítették meg a kérdést: Hogyan befolyásolhatja az édesítőszer emésztőrendszerünk alját, a végbél közelében lévő csövekben? Lehet, hogy ezek a cukorpótlók összekeverik a bélbaktériumainkat úgy, hogy megváltoztassák az emésztésünket?

Az izraeli kutatók a laboratóriumban kezelt beltenyésztett Black-6 egerekkel kezdték, és megállapították, hogy a mesterséges édesítőszerek rontják az állatok reakcióját a glükózra - ez elődiabétessé tette őket. Ezután a kutatók néhány egeret szacharinnal etettek, és székletmintáikat egy másik egérhalmazba helyezték át. Ez utóbbi anyagcseréjében ugyanazok a hibák léptek fel. Az átadott kakóban élő baktériumok alapos vizsgálata feltárta ennek okát: Az édesítőszer átformálta az egér mikrobák ökoszisztémáját, és vendégszeretőbbé tette azokat a törzseket, amelyek szénhidrátokból gyűjtenek energiát. (A hatás is visszafordítható volt: Amikor az érintett egereket antibiotikummal adagolták, és a belükben lévő összes mikrobát elpusztították, a cukorérzékenység megszűnt.) Végül a csoport emberen tesztelte hipotézisét. Hét önkéntesből négy mutatott intoleranciát a glükózra, miután jókora szacharincsapot vett be. Amikor ezeknek az embereknek a székletét visszaültették az egerekbe, a hatás még egyszer átment.

A cikk egy körút, okos kialakítással, amely nullázza az oksági összefüggéseket, és kíváncsi hatást mutat. De Suez, Segal és Elinav további állítást fogalmaznak meg: "Megállapításaink arra utalnak, hogy a [mesterséges édesítőszerek] közvetlenül hozzájárulhattak annak a járványnak a fokozásához, amely ellen maguk voltak hivatottak harcolni" - írják. Így mutatták be az új tanulmányt a nyilvánosság előtt is, a címsorok pedig a mesterséges cukor és az elhízás közötti rejtett kapcsolatot sikoltják. De ez a nagyszerű következtetés nem veszi figyelembe a józan észt, és nem egyezik a terület más kutatásaival sem.

Ennek a lefedettségnek a megtévesztő aspektusai között szerepel a „mesterséges” adalékanyagok hangsúlyozása, mintha ezek különösen veszélyesek lennének az egészségre. Ez megfelel legalább 100 éves fogyasztói megérzésnek, de nem áll összhangban a tényekkel. Az izraeli csoport valóban megvizsgált néhány szokásos laboratóriumi édesítőszert - szacharint (Sweet'N Low), aszpartámot (Equal) és szukralózt (Splenda) -, de nincs ok azt gondolni, hogy az úgynevezett „természetes” cukorpótlók, ilyenek mint a stevia és a szerzetes gyümölcs, más hatása lenne. Bár ez utóbbiakat ebben a tekintetben nem tesztelték, az egyik izraeli szerző, Eran Elinav azt mondta nekem, hogy a növényi alapú termékek éppúgy károsíthatják a glükóz toleranciát, mint az általuk tesztelt vegyszerek.

A mesterséges édesítőszerekkel - csináljunk-kövér következtetéssel kapcsolatos probléma azonban mélyebbre nyúlik vissza. Suez, Elinav és Segal három nem kalóriatartalmú édesítőszert vett figyelembe, de tanulmányuk csak arra koncentrált, amely a legkevésbé releváns a közegészségügy szempontjából. A szacharin volt a legsúlyosabb hatással laboratóriumi állataikra - ez okozta a legsúlyosabb glükóz-intoleranciát -, tehát ez az a gyógyszer, amelyet széklettranszplantációval teszteltek, és az embereknél. De a szacharin a legrégebbi és leginkább elhanyagolt fő cukorpótlók közül: 2012-től az édesítőszer-csomagok piacának csupán 13 százalékát teszi ki, és a csomagolt élelmiszerekből csak eltűnt. Az elhízás szacharinnak való felróása azt jelenti, hogy mindannyian túl sokat ittunk Tab-kólát.

Igaz, hogy az elhízás és a cukorbetegség elterjedtsége az 1980-as évek elején kezdett felfelé növekedni, miközben az étrendes szódabogyó-fogyasztás az egekbe emelkedett (amit az aszpartámmal édesített Diet Coke bevezetése hozott). A kutatók ezt az átfedést idézik annak alátámasztására, hogy a hamis cukor kövérsé tesz bennünket. A legfrissebb adatok ennek ellenkezőjére utalnak. Az elmúlt évtizedben az elhízás aránya kiegyenlítődött, legalábbis a BMI szempontjából, míg a nem kalóriatartalmú édesítőszerek használata drámai módon megnőtt az ugyanebben az időszakban, különösen a gyermekek és serdülők körében. Eközben a fehér emberek - felnőttek és gyermekek egyaránt - átlagosan kétszer annyi diétás italt fogyasztanak, mint a feketék, bár az elhízás aránya utóbbiaknál jóval magasabb.

Talán ennél lényegesebb, hogy a kutatók tesztelték a diétás szóda hatását a fogyni próbálókra, és pozitív eredményeket értek el. Májusban közzétett, randomizált, kontrollált vizsgálat a mesterségesen édesített italok és a víz hatékonyságát hasonlította össze egy 12 hetes súlycsökkentő programban. Mindkét kezelési csoport kisebb derekával végződött, és a diétás italokat fogyasztók úgy tűnt, hogy többet fogynak. Ennek a tanulmánynak a vezető szerzői a Coca-Cola tanácsadói, ezért talán nem ezt kellene végső szónak tekintenünk. De egy másik, 2012-ben végzett randomizált vizsgálat, amelyet egy palackozott vizes társaság finanszírozott, hasonló eredményre jutott. Amikor a túlsúlyos és elhízott felnőttek diétás italokra vagy vízre váltottak egy hat hónapos szakaszon, mindkét csoport átlagosan 1 hüvelykes kerületet és 5 fontot dobott le.

Rengeteg bizonyíték van arra, hogy a teljes cukros italok hozzájárulnak a súlygyarapodáshoz, de még az új izraeli tanulmány sem talált bizonyítékot arra, hogy a mesterséges édesítőszerek ugyanezt tehetnék. A kísérleti egerek csak a glükózra adott válaszukban mutattak változást - egy fiziológiai kockázati tényező, amely történetesen erősen összefügg az elhízással. A diétás szódával talán nem hízunk meg (legalábbis eleinte), hanem csak az anyagcserénkkel kavar össze. Ennek ellenére egyik fent leírt tanulmány sem jutott erre a következtetésre. Úgy tűnt, hogy a mesterségesen édesített italok és az ivóvíz ugyanolyan hatással van a glükóz toleranciára.

Valójában minél közelebbről megnézi a Nature e heti tanulmányát, annál különösebbnek tűnnek a megállapításai. Suez, Segal és Elinav azt javasolja, hogy legalább három különböző, nem kalóriatartalmú édesítőszer (szacharin, aszpartám és szukralóz) megfelelő módon befolyásolja a testet, a vegyi anyagok alapvető különbségei ellenére. A fő dolog, ami ezekben az adalékanyagokban közös, az a hajlam, hogy megkötik az édes receptorokat a szájban - de még ez is az emberi evolúció furcsasága lehet. Az izraeli kísérletben használt fekete-6 egereknek egyáltalán nincs sok ízük az aszpartám iránt. Miért kell tehát a beleiknek minden mesterséges édesítőszerre ugyanúgy reagálniuk? És miért kellene ugyanúgy válaszolniuk, mint a miénk?

A legjobb tudományos cikkek gyakran azok, amelyek váratlan rejtvényt hoznak létre, ahelyett, hogy megoldanának egyet, amiről korábban tudtunk. Hamarosan megtudhatjuk, hogy a nem kalóriatartalmú édesítőszerek pontosan mit tesznek mikrobiómáinkkal, és befolyásolják-e egészségünket. De egyelőre a hagyományos bölcsesség ugyanaz marad: Amilyen mértékben a mesterséges édesítőszerek segítenek leszoktatni a cukrozott italokat, azok jótékony hatással vannak a közegészségügyre.