A nagy várakozás: 11 szezon után Alex Ovechkin végre megnyerheti a kupát

Ez a történet a SPORT ILLUSTRATED 2016. április 18-i kiadásában jelenik meg. Feliratkozni, kattints ide.

Mielőtt útja elért volna a kaliforniai partvidék japán éttermébe, Alex Ovechkin már tudta, hogyan fog menni a vacsora Wayne Gretzkyvel. "Nagyon sok kérdést fogok feltenni neki" - mondta Ovechkin a kocsiban. A Nagyval való találkozás nem jelentett lehetőséget a Nagy Nyolcnak a pazarlásra.

Ígéretéhez híven a fővárosiak szélsője azon az éjszakán, március közepén, hoppanálva töltötte a témákat, és mindent kivett egy bálványból, igen, de bekukkantott a saját jövőjébe is. Hogyan kezelte Gretzky testét a 30 éves betöltése után, amit Ovechkin tavaly szeptemberben? Hogyan érezte Gretzky négy Stanley-kupát felemelve, amit Ovechkin még egyszer sem tett meg? "Hogyan edzett, hogyan játszott, minden más dolog" - mondja Ovechkin. Valamikor kezdte szégyellősen előszavait a következővel: „Minden rendben van, ha még egyet kérek?” Mivel a vacsora több óra múlva véget ért, Ovechkin azt kérte, hogy Gretzky maradjon egy kicsit tovább, úgy érezve, hogy még mindig van mit fedezni.

Ez szórakoztatta Gretzkyt. Ez a lelkesedés - mondta Ovechkinnek - arra emlékeztette, amikor először találkozott Gordie Howe-val. "Két napig kérdezhettem" - mondja Gretzky. - Ugyanez volt az érzékem Alexszel.

Az időzítés megfelelőnek találta Ovechkin számára, hogy ilyen tanácsot kérjen. Még az előző este a hosszabbításban a Kings elleni vereség után ő és a fővárosiak a liga legjobb rekordja felé tartottak; kevesebb, mint három hét múlva összeszedik az Elnökök Trófeáját, mielőtt bármely más keleti konferencia csapata bebiztosítaná a rájátszás helyét. Eközben Ovechkin továbbra is ugyanaz a meghatározó góllövő. November 19-én megelőzte Szergej Fedorovot az orosz származású karrierlistán. Január 10-én az ötödik leggyorsabb lett, és elérte az 500-at. Április 9-én egy St. Louis-i mesterhármassal három egyenes, 50 gólos szezont kapott, vagyis hárommal többet, mint az akkori NHL többi része. De manapság egyéni mérföldkövei csak azt emelik ki, ami még hiányzik neki.

"A karrierem során mindenem megvan, a Stanley-kupán és az olimpiai aranyérmen kívül" - mondja. „Senki nem emlékszik arra, hogy ki a második hely. Mindenki emlékszik a nyertesre. ” Később, amikor arra a kérdésre kapták a választ, amelyik leginkább visszhangzott az Ovechkinnel töltött vacsoránál, Gretzky így válaszolt: "Mennyire rajong a játék iránt, és mennyire szeretné megszerezni a Stanley Kupát."

Kapitányuk szerencséjére a Capitals, az SI 41 éves története során az első bajnokságot elnyerő válogatott soha nem volt jobban felkészülve a segítségnyújtásra. "Ez az év" - mondja határozottan Ovechkin. A kapus, Braden Holtby 48 győzelme megdöntötte Martin Brodeur egyetlen szezonbeli rekordját. Hat év óta először öt másik főváros elérte a 20 gólos határt. Maga Ovechkin a negyedik szezonban az NHL-ben volt az élen (50), de a 23 éves center Jevgenyij Kuznyecov lett az első csapattársa, aki valaha is pontok között vezette őt (77 Ovechkin 71-ig). "Több az egyensúly" - mondja GM Brian MacLellan. "Nem mindig Ovi, Ovi, Ovi."

Mint minden válasz, amelyet Gretzky a vacsoránál kínált, ezek az változások Ovechkin körül csak további kíváncsiságra hívnak fel. Folytatódik-e a fővárosiak alapszakaszbeli dominanciája a 2016-os Stanley Kupa rájátszásban? Megnyugtathatja Ovechkin a körmönfont rajongóik idegeit, akik ebben a században nem annyira élvezték a konferencia döntőjének megjelenését? És mit mond Ovechkinről, hogy pályafutása utolsó kilencében Gretzkytől kérne tanácsot, mielőtt az eddigi legjobb repedését megkapja?

Az utolsó részről a Capitals edzője, Barry Trotz rendelkezik egy elmélettel. "Azt kérdezi, hogyan lehet eljutni az Ígéret Földjére, hogyan lehetne jobb játékos" - mondja Trotz. - Amikor fiatalabb volt, valószínűleg ez nem volt a radarján. Ahogy öregszik, rájön, hogy nincs meg minden válasza, ezért azon az úton van, hogy megtalálja ezeket a válaszokat.

"Ez része annak felismerésére, hogy egy kicsit halandó vagy."

Doug Pensinger/Getty Images

Csaknem két évvel később visszatekintve, Trotz első találkozása szupersztár csatárával elmúlóan hasonlít a Nagy Egészek randevújára. A parti tenger gyümölcsei helyett Trotz és Ovechkin pedig steaket ettek egy Las Vegas-i kaszinó-étteremben.

2014. június volt. Ovechkin részt vett az NHL éves díjátadó ünnepségén, ahol a Maurice “Rocket” Richard Trophies közül a negyedikét fogadja a liga vezető gólszerzőjeként. Abban a szezonban a fővárosiak ’06 –07 óta először hiányolták a rájátszást, ami GM George McPhee és Adam Oates edző menesztéséhez vezetett. Nyomás fokozódott Ovechkin felett, aki kapitányként vállalta a kritikák nagy részét az újabb csalódások miatt (nem is beszélve az orosz csapat hazai földön elért ötödik helyéről a ’14 -es szocsi olimpián). Ennek ellenére ezek a csalódások mögötte voltak; a ragyogó nap és a nyüzsgő vegas medencefedélzetek lehetőséget adtak Ovechkin kikapcsolódására.

Trotz viszont az előző hónapban azon gondolkodott, hogy hogyan tudná a legtöbbet kihozni ebből a vacsorából. Miután 15 szezon után elhagyta Nashville-t, májusban Oates helyére lépett, és első gratuláló üzenetei között szerepelt Ovechkin, aki a Kremlből hívott, miután aranyat nyert a világbajnokságon. "Ezek jó jelek voltak" - mondja Trotz. - Ez a vezetés jele volt. Ennek ellenére még rengeteg reménykedett benne, hogy megtanulja.

Négy órán át, Trotz elmondja, hogy Ovechkinnel folytatott beszélgetése „mindent tartalmazott, az ideális súlyától kezdve a csapat játékáig, a játékáig, a Caps-nál, a nem a családjáig, a családjáig, város, céljai és egy kicsit a régi orosz történelem. ” De ezek mind előételek voltak, a Trotz által kínált főételhez képest: Ovechkin játékának tompa kritikája. Trotz megosztotta, amit a Nashville-védők szoktak beszámolni az orosz sztárról: "Amíg egy helyben áll, könnyen takarható, és sokat állott."

Most, két együtt töltött szezon után, egyértelmű, hogy ilyen közvetlenség kötötte össze Trotzot és Ovechkinet, akik ugyanolyan békésen írják le kapcsolatukat. Ovechkin azt mondja: „Ha én játszom s ---, akkor neki s --- -t kell adnia. És folyamatosan ad ---. El fogom vinni."

És Trotz: „Ha bízik benned, akkor nagyon közvetlen tudsz lenni. Szerintem ez tetszik neki. Ne próbálj bikázni --- őt. "

Az eredmények észrevehetőek. Amikor Ovechkin öt az öt ellen korcsolyázik, a fővárosiak csak 39,27 blokkolatlan lövési kísérletet engednek meg 60 percenként, ami a legalacsonyabb jégkorong a 2009–10 óta, amikor megnyerték az elnökök trófeáját, de hét meccsen Montrealba estek az első kerek. Blaine Forsythe, a Capitals hosszú ideje működő asszisztense úgy látja, hogy Ovechkin megzavarja az ellentétes kitöréseket azzal, hogy botját áthaladó sávokra helyezi, és hosszabb ideig elidőzik a védelmi zónában, hogy biztosítsa a birtoklást, ahelyett, hogy szélesen csapkodott volna a támadás gyorsasága érdekében. "Már nincs igazi sértő csalás" - mondja Forsythe. "Több védekezéssel játszik, mint valaha."

Trotzban Ovechkin is talált valakit, aki megosztotta szezon utáni fájdalmait. Trotz sem jutott el Nashville-ben a konferencia döntőjébe, és nem menekül profi halandósága elől. "Valószínűleg a karrierem mögött is vagyok" - mondja Trotz. "Az évek múlnak, és olyanok vagytok, hogy ezt még nem tettem meg, még nem." A múltjukat nézve könnyen belátható, hogyan egészítik ki egymást, mint a kirakós darabok. Trotz előtt Ovechkinnek soha nem volt padfőnöke, korábbi NHL-tapasztalattal; az edző közben megörökölte a világklasszis gólszerzőt, akitől a Ragadozók mindig hiányoztak.

Ezért ismerte el Trotz ezt Ovechkinnek is: "Nem taníthatom meg, hogyan kell gólokat lőni és azokat a dolgokat csinálni, amelyeket csinálsz." Alapvetően az edző szerint Ovechkinnek továbbra is káprázatosnak kell lennie, mint New Jersey ellen a 2015–16-os szezonnyitón, amikor lábujja között húzódott, levetkőzte John Moore védőt, és a közelben tetőzte a korongot. Továbbra is uralkodjon, ahogy karrierje 499. gólja érdekében tenné, a Madison Square Garden jégpályája teljes hosszában kapálózva a hosszabbításban, míg három Ranger szerencsétlenül figyelte. Tartsa térdén azt a lelkesedést, amely miatt Ovechkin összeomlott, miközben megpróbálta megünnepelni azt a játékgyőztest, majd arc-növényt a fővárosi pad előtt.

És mindenképpen őrizze meg Trotz „pillanatnyi szellemének” nevezett carpe diem hozzáállását, amely két évtizeddel ezelőtt alakult ki, amikor Ovechkin megtudta, milyen gyorsan változhat az élet.

Geoff Burke/NHLI a Getty Images-en keresztül

Őszintén szólva, Nem emlékszem, mi történt ’95, ’96 és ’97 -ben ”- mondja Ovechkin. „Nehéz évek voltak. A memóriám törlődik. ” De a legjobb és a legrosszabb rész marad.

Emlékszik, hogy bátyja, Szergej nagy és erős volt, üzletember és volt birkózó. Emlékszik, hogy az Alexnél 14 évvel idősebb Szergej az 1990-es évek elején nehéz gazdasági időket élt át Oroszországban. És emlékszik, hogy míg anyjuk, Tatiana kosárlabdázott, apjuk, Mihail pedig focizott, Szergej bemutatta Alexnek a jeget.

Alex emlékszik a 10. születésnapja körüli eseményekre is. Aznap, amíg Alex egy hokitornán volt, Szergej autóbalesetet szenvedett. Két nappal később vérrög vette életét. Alex emlékszik, hogy Szergej halála utáni napon hokizott. Szülei remélték, hogy a verseny elvonja a figyelmét, de emlékszik, hogy csak a padon sírt. "Még fiatal vagy" - mondja. „Azt mondod, O.K., mi történik? Elhunyt. Ok bármi. De másnap rájössz, hogy nem hallotta a hangját, nem látta. Elment. Többé nincs ember.

Most hat évvel idősebb, mint Szergej, amikor meghalt, Alex még mindig tiszteli néhai bátyja emlékét a jégen és a jégen kívül. Kesztyűjében cirill betűkkel van varrva a hüvelykujj - Szergej bal oldalon, Ovechkin jobb oldalon. Alex soha nem hagyja el Moszkvát anélkül, hogy meglátogatná bátyja sírját. Amikor Szergejre gondol, azt gondolja: "Köszönöm, hogy hokit hozott nekem."

Szergej halála évek óta tiltott téma Alex számára mind nyilvánosan, mind a család körében, a fájdalom túl nyers. (Most is eleinte morzsolódik, mondván: "Google it. Minden válasz megvan.") De az idő kíváncsivá tette bizonyos, emlékezetében fuzionált részletekre. Azt mondja, megkérdezte Szergej barátait, milyen volt felnőttként. „Azt mondják:„ Soha nem látunk ugyanolyan energiájú srácot. Mindig egyenes. Ezt szeretjük benne. ”

Energia és egyértelmű; a hasonlóság könnyen belátható. Végül is mi az Ovechkin, ha nem villamosít? Míg gólszerzése félelmet ébreszt az ellenfelekben, ünneplése néha még csapattársait is megijeszti. "Párszor összetört" - mondja Nicklas Backstrom központ. Újonc idényében Ovechkin Mikulásnak öltözött a személyzet ünnepi partijára, és ajándékokat osztogatott; ezen a télen egy rózsaszín nyuszi öltönyt vett fel egy csapat videójához. "Így van, amikor a liga legtöbb sztárja ilyen konzervatív, nem akarja ringatni a hajót" - mondja McPhee. A sapkák tulajdonosa, Ted Leonsis előszeretettel nevezi Ovechkit „egyszarvúnak”.

Az utóbbi időben azonban Ovechkin környékén élők egyenesebben látják lendületét. "Korábban még mindig ostoba volt" - mondja Backstrom, aki régóta elfordult. "Most már érett egy kicsit." Edzők szerint Ovechkin jobban elkötelezett a csapatértekezletek során, kérdéseket tesz fel és javaslatokat kínál. "Öt percnél tovább ülhet nyugodtan" - mondja Forsythe. Tatiana elmondja, hogy testnevelésből készül diplomáját megvédeni. A szezon elején nagy győzelmet aratott a csapat edzői stábja, amikor Ovechkin elkezdett inni egy gyömbérrel, kurkumával és brazil dióval fűszerezett gyümölcs turmixot, amely olyan tápanyagokat nyújtott, amelyekről a vérvizsgálatok kimutatták, hogy étrendje hiányzik.

Habár Bauer gyárainak megrendelési lapjai továbbra is megkövetelik, hogy Ovechkin botjai magasabb minőségellenőrzési szintet érjenek el, mint bármely más ügyfélé, helyi képviselője megjegyzi, hogy Ovechkin is megszigorította személyes normáit. "Valószínűleg fiatalabb korában nem volt olyan magas karbantartású, de most a csúcson van" - mondja Tim Parr.

Ovechkin szerint ezek mind olyan evolúciók, amelyek természetesen az életkorral jönnek létre. "Nem lehet állandóan 25 éves" - mondja. "Ideje továbblépni és jövőt csinálni." Édesanyja megtanította neki, hogy egy sportoló 30 körül éri el a csúcs mentális teljesítményét, amikor Oroszország kosárlabda-válogatottjával megnyerte a második olimpiai aranyérmet. "Már van készséged és tapasztalatod, mozgásod a legélesebb lesz" - mondja Tatiana tolmácson keresztül. "Ez az az idő, amikor a játékosnak a legjobb játékát kell játszania."

Tatiana, a Dynamo Moszkva női alakulatának korábbi edzője és jelenlegi ügyvezetője is szűkülő fókuszt lát legkisebb fiában. "Mindenben elsőnek kell lenned" - mondta gyakran Alexnek. „Egyébként nincs ok arra, hogy csak kövess valakit, és farkas legyek. Önnek az 1. számúnak kell lennie. ” És most? "Az a motiváció, hogy első számú legyen, és növekszik."

De Tatiana azt is tanította Alexnek, hogy az ablakok becsukódnak. „Még fiatal vagyok - mondja -, de ha a tested nem képes kezelni a nyomást - a munkát, a játékot -, ideje elengedni és mást tenni. Tudom, hogy könnyen el tudom játszani a [2020-ban lejáró] szerződésemet. De a jövőben beszélek, amikor 35 vagy 36 éves lesz. Attól függ, hogy fogok érezni magam, hogy fog érezni a családom. Nem akarok olyan helyzetbe kerülni, mint O. K., csak adj szerződést, és a csapatban leszek, és két meccsenként játszom. Nem akarok ilyen lenni. ”

Míg Ovechkin még mindig azt hirdeti: „maximálisan élem az életemet”, a carpe diem változata új utakon nyilvánult meg. Ahelyett, hogy minden nap úgy kezelné, mintha az lenne az utolsó, most arról szól, hogy mindegyiket számba vegye.

Az SI Extra Hírlevél A Sports Illustrated legjobb eredményei közvetlenül a postaládájába kerülnek

Ovechkin és Washington elcsúszott március 20-án a Consol Energy Centerben, 6–2-re esett, miután Pittsburgh 10 perc alatt háromszor is betalált a harmadik harmadban. A fővárosi győzelem megszerezte volna a Metropolitan Division címet. Ehelyett ez volt a legrosszabb vereségük a szezon második meccse óta.

Ennek a játéknak a napja, október 13-án Ovechkin aludt, lemaradt a csapatülésről. A gyakorlatban megtalálta Trotz-t, és bocsánatot kért, elmagyarázva, hogy ébresztését rákapcsolta. Trotz hajnali óra helyett azt mondta Ovechkinnek, hogy továbbra is San Jose ellen fog ülni a házon belüli szabályok megszegése miatt. Ovechkin megpróbálta megalkudni a büntetését, helyette bírság megfizetését ajánlotta fel. De Trotz határozott volt. A kapitány figyelte, ahogy a Cápák gyantázzák Washingtonot, 5–0. "Lehet, hogy Ovi nem mondja ezt, de valószínűleg mindenkinek jó volt" - mondja Brooks Orpik védő. „Ha egy másik sráccal történik, valószínűleg elég hamar elfelejtik. De azt hiszem, sokan észrevették. ”

A MacLellan által „sztárjátékos környezetnek” nevezett elmozdulás nem tartott sokáig. Miután a fővárosiak tavaly májusban előléptették az asszisztens GM-től, MacLellan a veterán tapasztalatokat helyezte előtérbe, hogy kiegészítse a magot. A korábbi Stanley Kupa-győzteseket, mint Orpik, Justin Williams és Mike Richards, szabad ügynökként írták alá. A nyári kasszasiker kereskedelem elküldte Troy Brouwert St. Louisba, de a visszatérés stabilizálta Ovechkin és Backstrom jobbszárnyát: T.J. Oshie 26 gólja a legtöbb, az Ovechkin nevű főváros számára Alexander Semin 2010–11-es 28-as gólja óta. "Szervezetileg túllépnünk kell a púpot" - mondja MacLellan. - Ezek a srácok átélték.

Ezekben a mozdulatokban implicit módon elismeri Ovechkin: Bármennyire is emberfölöttinek tűnik, semmi sem tart örökké. "Talán ez lesz az utolsó évem" - mondja. - Talán, ha elmulasztjuk, jövőre átcserélnek valamilyen csapatra, amely újjáépül. Nem akarok ebben a helyzetben lenni. Meg akarom nyerni. ”

Ovechkin, mint bárki más, már belefáradt a nagy várakozásba. "Itt az ideje, hogy ezt megnyerje" - mondja Tatiana a kupáról. Körülötte a rejtvénydarabok a helyükre vannak zárva: megbízható edző, támogató szereposztás, egyedi figyelem. Lesz valami változás? Ez annyi bizonyos: Ovechkin egyenes energiával támadja legnagyobb küldetését - és karrierjének következő szakaszát.