Mindössze 117 év, amíg ez az aszteroida (esetleg) földet ér

Bennu aszteroida. Fotó: NASA

esetleg

WASHINGTON - Chicken Little-nek igaza volt. Nagyon szó szerinti értelemben az ég esik. Nem ma és nem holnap, de végül. A NASA bejelentette, hogy 2135. szeptember 22-én (ami történetesen csütörtök, ha ellenőriznie kell az ütemtervet) van egy kis esély arra, hogy egy mérföld egyharmada átmérőjű aszteroida (Bennu néven) egy az amerikai nukleáris ballisztikus rakéták jelenleg telepített arzenáljával megegyező ütközési energia.

Mondanom sem kell, hogy ha ez megtörténik, akkor mindenkinek rossz nap lesz.

De ne aggódjon, a NASA-nak van terve. Egy elméleti gyakorlat során mérnökök egy csoportja kidolgozta a Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response járművet, vagy a HAMMER-t. Ez egy hipotetikus űrhajó, amely vagy bemehet a Bennu-ba, vagy egy nukleáris eszközzel célozhatja meg, amelynek reményei szerint bármelyik eltéríti az aszteroidát a Földtől.

A HAMMER nem egy tényleges NASA-program, hanem annak vizsgálata, hogy milyen technikai kihívások merülhetnek fel egy ilyen eszköz felépítése során. Az 1998-as „Armageddon” és a „Deep Impact” filmek nagyjából hasonló erőfeszítések dramatizálásai voltak.

Bár meglehetősen valószínűtlen, hogy Bennu valóban eltalálja a Földet, elkerülhetetlen, hogy végül egy hasonló is megtörténjen. A becslés valószínűsége kisebb kőzeteknél nagy, nagyobb aszteroidák esetén pedig gyorsan csökken.

2013-ban egy 20 méter körüli meteor érte a Földet az oroszországi Cseljabinszk közelében. Ez a viszonylag kis szikla még mindig jelentős károkat okozott. Körülbelül 30-szor annyi energiát szabadított fel, mint a hirosimai atomrobbanás, üvegablakokat robbantott ki, és 1500 embert keresett orvoshoz.

Elég kicsi volt ahhoz, hogy az energia többnyire eloszlassék a légkörben, bár néhány kő eltalálta a Földet. A spektrum másik végén egy 16 kilométer átmérőjű meteor állt, amely 65 millió évvel ezelőtt elegendő energiával érte el a Yucatan-félszigetet elegendő energiával ahhoz, hogy eltüntesse a dinoszauruszokat, mint a Föld domináns életformáját. Ez a meteor körülbelül 150 mérföld (150 mérföld) távolságra hagyott egy krátert.

Azok a meteorok, mint a Cseljabinszk, meglehetősen gyakoriak, néhány évente ütköznek a Földre, míg a jukatani léptékűek talán körülbelül 100 millió évente fordulnak elő. Közöttük a Bennu aszteroidához hasonló hatások vannak, amelyek szintén meglehetősen ritkák, talán 100 000 évente egyszer.

De még a kisebb meteorok is jelentős károkat okozhatnak. És meglepően gyakoriak, bár szerencsére a legtöbb hatás az óceánokon vagy a földgömbön lakatlan régiókban jelentkezik. Még egy szerény méretű meteor hatása is katasztrofális következményekkel járhat, ha egy nagy város felett fordulna elő. Az emberiségnek közbelépnie kellene, hogy elkerülje a tömeges életvesztést. Ideális esetben ez a beavatkozás olyan küldetés lenne, mint a HAMMER, hogy teljesen elkerülje az ütközést.

Az aszteroida-elhajlás üzletágban a figyelmeztetés minden. Kis mennyiségű erő, amelyet egy aszteroidára sok évvel az előre jelzett ütközés előtt alkalmaznak, könnyen megváltoztathatja az aszteroida pályáját, míg az utolsó pillanatban történő beavatkozás akkora erőt igényel, hogy lehetetlen lehet elkerülni az ütést.

Ezt szem előtt tartva a NASA létrehozott egy programot, amelynek vezérigazgatója minden szervezetben a legmenőbb címet viseli: bolygóvédelmi tiszt. A Bolygó Védelmi Koordinációs Iroda felügyeli az enyhítési erőfeszítések (például a HAMMER és mások) tanulmányait, de a Föld körüli pálya vagy a NEO megfigyelési programját is. A NEO Tanulmányok Központja az égbolt figyelésének szenteli, keresi a nagy űrsziklákat a pályákon, amelyek keresztezhetik a Földet.

A CNEOS megközelítőleg 18 000 földközeli objektumot fedezett fel, amelyek közül csaknem 1000 egy kilométeres méretű. Ezek természetesen a legveszélyesebbek. A NEO kereső program különféle formákban létezik az 1970-es évek óta.

1998-ban a NASA-t a Kongresszusi Tudományos, Űr- és Technológiai Bizottság irányította, hogy felkutassa a kilométernél nagyobb aszteroidák lehetséges fenyegetéseit. A program az elmúlt két évtized során kifinomultabbá vált.

Egy csomó NEO létezik odakinn, és a csillagászok a kilométernél nagyobbaknak talán 90% -át és a kisebbek kisebb hányadát találták meg. Az összes megtalált NEO közül a felfedezések 98% -áért a NASA programjai felelősek, a többi csillagász megtalálta a többit. A NASA teljes költségvetésének nagyon szerény töredékénél ez az iroda őrszem, figyeli és várja, figyelmeztetve minket a potenciálisan súlyos veszélyekre. Ez egy fontos erőfeszítés, amely megéri a támogatásunkat.

Vajon Bennu 2135-ben éri el a Földet? Valószínűleg nem.

De a Földet mindenképpen újra eltalálja. Nem arról van szó, hogy mikor, hanem mikor.

Kozmikus lövöldözős galériában élünk, és egy nap egy golyó indul el az utunkon. És amikor eljön az a sorsdöntő nap, nagyon remélem, hogy a NEO keresésekbe bevont jó csillagászok megmentették a napot.