Ki akar enni egy Gooey medúza? Elég sok mindenki az óceánon.

A tudósok régóta feltételezték, hogy kevés lény ebédel ezeken a kocsonyás állatokon. De új kutatások szerint a medúza fontos része lehet az óceán élelmiszer-ellátásának.

Egy ételt kereső éhes hal számára a medúza hatalmas csalódásnak tűnik. Ezek a kocsonyás állatok 95 százalékban vizet tartalmaznak. Ennek eredményeként egy csésze élő medúza mindössze öt kalóriát szolgáltat - a mennyiség egyharmada egy csésze zellerben.

Nem lehet tehát meglepő, hogy a tengerbiológusok régen elvetették a medúzákat, mint jelentéktelen elemeket az óceán menüjében. Más állatok ritkán zavarták megevésüket, az ötlet meg is valósult, és ezért zsákutcát jelentettek az óceán táplálékhálójában.

"Történelmileg csak figyelmen kívül hagyták őket" - mondta Thomas K. Doyle, az írországi Cork University College tengerbiológusa.

De a legújabb kutatások szerint ez téves nézet. Sok faj, a tonhaltól a pingvinekig, keresi a medúzákat, amelyeket meg lehet enni. "Minél többet nézünk, annál több állat táplálkozik medúzával" - mondta Dr. Doyle. "Abszolút, nagyon fontosak."

Még az is lehetséges, hogy a medúza segít stabilizálni az óceán táplálékhálóját, étkezési lehetőséget kínálva más állatoknak, ha nehéz idők vannak.

"A felfogásunk hatalmasat változott" - mondta Jonathan D.R. Houghton, az észak-írországi Belfasti Queen's University tengerbiológusa. "Ez szinte a medúza ökológia újrakezdése, mint az óceánrendszer központi része."

Dr. Doyle, Dr. Houghton és Graeme C. Hays, az ausztráliai Deakin Egyetem nemrégiben a Trends in Ecology and Evolution folyóiratban új bizonyítékokat vizsgált meg, amelyek alátámasztják ezt a felülvizsgált nézetet.

A medúza kevés kalóriája nem volt az egyetlen oka annak, hogy a tudósok elutasították őket. A zsákmányra vadászó állatokat ritkán látták medúzát fogni. Amikor a biológusok nyitott halakat vágtak, vagy madárürüléket vizsgáltak, szinte soha nem találtak medúza maradványokat.

Voltak kivételek. A bőrhátú teknősökről és az óceáni napsugarakról régóta ismert, hogy medúzákon torkollanak, és naponta százakat zabálnak.

De a bőrhátú teknősök és az óceáni naphalak kivételesen nagyok. A bőrhátak súlya meghaladhatja a 2000 fontot; óceáni naphal elérheti az 5000 fontot.

Sok tudós méretüket a medúzákon való megélhetés speciális adaptációjának tartotta. Csak ha hatalmas gyomrot töltenek be kocsonyás zsákmányokkal, akkor reménykedhettek abban, hogy elegendő élelmet kapnak a túléléshez.

Az ilyen adaptáció nélküli állatok számára a medúza étrendje veszélyes stratégiának tűnik. A ragadozók sokkal jobban járnak, ha más zsákmányt esznek. Harapás harapásra a halak harmincszor több kalóriát biztosítanak, mint a medúza.

A biológusok számára úgy tűnt, hogy az óceánnak óriási mennyiségű, el nem fogyasztott ételt kell tartalmaznia. Senki sem tudja, hány medúza van, de a tudósok rendszeresen hatalmas hordákkal találkoznak.

A hordós medúza például sűrű armadákat képezhet, amelyek több tucat mérföldnyire nyúlnak. És mindegyik súlya akár hatvan font is lehet.

Ha más állatok nem ették meg ezeket a medúzákat, akkor az összes szerves anyag elveszett az élelmiszer-hálóból. "Lehet, hogy meghalnak és leesnek a tengerfenékre, és a mikrobáknak jó napjuk volt" - mondta Dr. Houghton.

A medúza e megértése az elmúlt években került vizsgálat alá, mivel a tengerbiológusok új eszközöket használtak arra, hogy kiderítsék, mit esznek a tengerben.

A zsákmány kémiai aláírást hagy az őket fogyasztó ragadozókban. Az olyan elemek, mint az oxigén és a nitrogén az állatok izmaiban, felfedhetik az általuk fogyasztott zsákmány típusait.

Mint kiderült, számos halfaj medúza aláírást hordoz izmaiban.

A tudósok új módszereket is feltaláltak az óceáni ragadozók belében való bepillantásra. A kutatók a félig megemésztett medúza darabjainak keresése helyett kutatni kezdték a DNS-ét. És azt találták, hogy sok medúza származik belőle.

Például az angolnalárvákban a kutatók azt találták, hogy a zsákmány DNS 76 százaléka medúza volt. Az albatroszok ürülékéből a tudósok megállapították, hogy a medúza étrendjük 20 százalékát tette ki.

A miniatűr kamerák tengeri állatokra történő felszerelésével a biológusok több napos videofelvételt készítettek. A pingvinek felvételeiből kiderült, hogy medúzát is esznek. Valójában a madarak aktívan keresik őket, akkor is, ha más lehetőségek állnak rendelkezésre. A medúza a pingvin étrendjének több mint 40 százalékát teheti ki.

Ezek az új technikák „lehetővé tették számunkra, hogy megkarcoljuk a felszínt, és bepillantást nyerhessünk egy másik világba” - mondta Julie McInnes, a tasmaniai egyetem biológusa.

Ez egy olyan világ, amelynek óriási étvágya van a medúzák iránt. Tehát miért sok állat szívesen fogyaszt egy látszólag haszontalan ételt?

A vonzerő egy része abból adódhat, hogy milyen könnyű elkapni a medúzákat. Nem tudnak elugrani, és ha az állat megesz egy darab medúza, sokkal gyorsabban tudja megemészteni az ételt, mint egy csontokkal teli hal vagy egy exoskeletonnal borított garnélarák.

Néhány állat nem nyeli le az egész medúza, ehelyett leharapja a tápláló részeket. Míg a medúza harangja többnyire víz, reproduktív szöveteik kalóriákat és fehérjét kínálnak.

"A medúza sokkal több, mint a zselé" - mondta Dr. Houghton.

Az a hatalmas mennyiségű medúza, amelyet más állatok fogyasztanak, Dr. Houghton és munkatársai elgondolkodtak azon, hogy az állatok milyen hatással vannak az egész táplálékhálóra. Lehetséges - mondta -, hogy a medúza stabilan tartja az óceán ökoszisztémáit.

A tengeri állatok, például a halak, veszélyeztetettebbek a lakosság összeomlásának. Csak akkor tudnak túlélni, ha életciklusuk minden szakaszában elegendő mennyiségű, megfelelő méretű étel van a szájukba.

A medúza viszont sokkal sokoldalúbb. Ha rendelkezésre állnak apró halak, egy medúza megfoghatja őket csápjaiban. De ha ezek a falatok hiányoznak, a medúza megehet apró zooplanktonokat - vagy akár csak a szivárgással is táplálkozhat.

Ezután más állatok túlélhetik a szikár időket, ha megeszik ezeket a sokoldalú lényeket.

"Ez stabilitást hozhat az élelmiszer-hálóban" - mondta Dr. Houghton. "Puffert biztosíthatnak a rendszer számára."

Dr. McInnes egyetértett abban, hogy a medúza fontosabb az óceán ökoszisztémája számára, mint azt a tudósok egykor gondolták. De megjegyezte, hogy még korai megmondani, hogy pontosan mennyi medúzát eszik más tengeri élőlények.

"Még mindig sok mindent nem tudunk" - mondta Dr. McInnes.