Amikor az „energia” italok valóban radioaktív energiát tartalmaztak

Timothy J. Jorgensen, Georgetown Egyetem

A modern élet megőrült? Jelöl egy kicsit, amikor végigsiklanak a napján? Lehet, hogy Ön egyike azon fogyasztók millióinak, akik energiaitalokra támaszkodva tesznek egy kis plusz pepit a lépésünkbe.

Noha korunk emblémája, az energiaitalok nem az új évezred találmányai. Az emberek legalább egy évszázada támaszkodtak rájuk a fáradtság leküzdésében. Ma „energiájuk” általában valamilyen neurológiai stimulánsból származik, amely az embereket energikusabbnak érzi, vagy néha csak cukrot.

De volt olyan időszak, amikor az energiaitalok valójában valódi energiát tartalmaztak. Ezeknek az italoknak a hatóanyaga a rádium volt, egy radioaktív elem, amely minden atombomlás során felszabadít egy csomag sugárzó energiát. Noha a radioaktív elem elfogyasztása és az észlelt energia fellendülése közötti kapcsolat jó esetben csekély, az 1900-as évek elején nem akadályozta meg az embereket abban, hogy figyelmen kívül hagyják a radioaktivitás bevitelének ismert hátrányait és kockáztassák a hosszú távú egészségügyi következményeket.

Yum yum rádium?

Az egyik ilyen energiatartalmú termék a RadiThor volt. Ez az energiaital egyszerűen vízben oldott rádium volt. Az 1920-as években egy unciás palackokban adták el, ára egyenként kb. 1 USD (2016-ban 15 dollár). Gyártója azt állította, hogy az ital nemcsak energiát szolgáltatott, hanem számos betegséget is meggyógyított, beleértve az impotenciát is. Az embereknek való szexuális előnyökről nem volt bizonyíték, de legalább egy tudományos cikk azt állította, hogy a rádiumvíz fokozhatja „a vízi gólyák szexuális szenvedélyét”. Sok férfinak ebben a Viagrát megelőző korszakban elegendő volt a vízgőte bizonyítéka. A RadiThor nagy eladó volt.

A RadiThor leghíresebb vásárlója Eben Byers volt, a pittsburghi iparos és némi hírű amatőr golfozó. Byers először akkor ismerkedett meg a RadiThorral, amikor elvitte, hogy segítsen egy törött kar gyógyításában. Noha a termék egyáltalán nem tartalmazott kábítószert, Byers legalább pszichológiailag, ha nem fiziológiailag is rabja lett. A karja meggyógyulása után is nagy mennyiségű RadiThor-t fogyasztott. Állítólag több mint három évig lenyomott egy-két üveget naponta, és dicséretét énekelte minden barátjának, akik közül néhányan a RadiThor szokást is felvették.

Végül Byers RadiThor-függősége ölte meg. Sajnos a bevitt rádium beépül a csontba, és minden sugárzási energiája ezért a csontszövetben rakódik le. Idővel a rádium óriási sugárzási dózist juttatott Byers csontvázába. Lyukakat fejlesztett ki a koponyájában, elveszítette az állkapcsának nagy részét, és számos más, csonttal kapcsolatos betegségben szenvedett. Végül iszonyatos halált halt meg 1932. március 31-én.

A radioaktivitás leckéjének újratanulása

Ennek szégyene az volt, hogy a bevitt rádium veszélyei már ismertek, még mielőtt Byers elkezdte szedni a RadiThor-t. Amint azt a „Különös ragyogás: A sugárzás története” című könyvemben leírom, az orvosi közösség tanulmányozta a rádium egészségre gyakorolt hatásait, mióta Marie és Pierre Curie felfedezte 1898-ban. Walter Lazarus-Barlow brit tudós már 1913, hogy az elfogyasztott rádium csontba megy. 1914-ben pedig Ernst Zueblin, a Marylandi Egyetem orvosprofesszora 700 orvosi jelentés áttekintését tette közzé, amelyek közül sok azt mutatta, hogy a csont nekrózis és fekélyképződés gyakori mellékhatása a rádium bevitelének. Sajnos a korai vörös zászlók észrevétlenek maradtak, és a RadiThor értékesítése az 1920-as években is erős maradt.

Amikor Byers meghalt, ólommal bélelt koporsóba helyezték, hogy megakadályozza a testében lévő csontokból felszabaduló sugárzást. Harminchárom évvel később, 1965-ben, az MIT tudósa, Robley Evans exhumálta Byers csontvázat, hogy megmérje a rádium mennyiségét a csontjaiban. A rádium felezési ideje 1600 év, így Byers csontjaiban gyakorlatilag ugyanannyi rádium lett volna, mint halálának napján.

Evans az emberi test radioaktivitás felvételének és kiválasztásának mérésének és matematikai modellezésének szakértője volt. Byers által maga által jelentett RadiThor fogyasztás alapján Evans modellje azt jósolta, hogy Byers teste körülbelül 100 000 bekerel radioaktivitást tartalmaz. (A „Becquerel” a radioaktivitás nemzetközi mértékegysége.) Azt találta, hogy Byers csontvázmaradványainak valójában összesen 225 000 becquerelje van, ami arra utal, hogy Evans sugárzásfelvételi modellje alábecsüli a rádium csont iránti affinitását, vagy alternatívaként, hogy valójában legalább kettővel csökkentette a személyes RadiThor-fogyasztását. Nem sikerült meghatározni, hogy melyik alternatíva okozza az eltérést.

Miután Evans befejezte rádiummérését, visszatette Byers csontjait ólomkoporsójukba Pittsburgh-ben, ahol mind a mai napig megmaradnak, ugyanolyan radioaktívak, mint valaha.

Zárt katasztrófa

Bár Byers minden bizonnyal szenvedett a RadiThor-ban található rádiumtól, ezeknek az energiaitaloknak a fogyasztása soha nem alakult súlyos közegészségügyi válsággá. Ennek elsősorban két oka van. Először is, a Radithortól eltérően, a piacon lévő összes többi „energia” ital teljes csalás volt, és egyáltalán nem voltak benne rádium (vagy bármilyen más típusú radioaktivitás). Másodszor, a RadiThor és más olyan termékek, amelyek valóban rádiumot tartalmaztak, nagyon drágák voltak, mivel a rádium viszonylag ritka és értékes elem volt, amelynek költséges bányászata és tisztítása. Tehát csak a tehetősek, mint Byers, mindennap meg tudták inni. Következésképpen a RadiThor betegségei jórészt azokra korlátozódtak, akik megengedhették maguknak, hogy fizessenek érte.

Végül a közegészség védelme érdekében a szövetségi kormány bezárta a Bailey Radium Laboratories-t - a RadiThor-t gyártó céget - és a rádiumtartalmú energiaitalok 1932-re eltűntek a fogyasztói piacról.

Ma az energiaitalok piacát olyan italkészítmények foglalják el, amelyek a stimuláns koffeinre támaszkodva erősítik vásárlóikat és biztosítják számukra a keresett fokozott „energiát”. A koffein - a kávé, a tea, a csokoládé és a kóla közönséges összetevője - nem biztos, hogy olyan egzotikus, mint a rádium, de valójában stimuláns, így az ügyfelek energikusnak érzik magukat, és nem túl veszélyes az egészségre.

Úgy tűnik, hogy a mai ügyfelek elégedettek a rádiumtartalmú RadiThor új alternatíváival. Az azonban nem világos, hogy a vízi gólyák elégedettek-e.

Timothy J. Jorgensen

Timothy J. Jorgensen nem dolgozik, nem konzultál, nem birtokol részvényeket vagy kap támogatást olyan vállalatoktól vagy szervezetektől, amelyek részesülnének ebben a cikkben, és a tudományos kinevezésükön túl nem tárt fel releváns kapcsolatokat.