- Megpróbálnak letörölni minket a térképről. Az amerikai kisgazdák kihalást szenvednek

Körülbelül két évszázaddal a Rieckmann család teheneket termelt tejért ebben a sáros földrészben Wisconsin közepén. Mary és John Rieckmann, akik jelenleg a gazdaságot és annak 45 tehenét tartják, mindenféle hullámvölgyi módot láttak - aszályok, áradások, túlzott tejkínálat, amelyek zuhanni kezdték az árakat. De még soha nem láttak ilyen krízist.

Rieckmannéknak körülbelül 300 000 dolláros adóssága van, és a számlagyűjtők összeszedik őket a takarmányszámláról és a gazdaság fenntartása érdekében vásárolt használt traktor törlesztőrészletéről. De minden eddiginél nehezebb pénzt keresni, még kevésbé fizetni az adósságot - mondja Mary Rieckmann - a megereszkedett parasztház sárga tapétás konyhájában, ahol férjével, Johnnal és hét gyermekük közül kettővel él. Rieckmannék körülbelül 16 dollárt kapnak minden eladott 100 font tejért, ami 40 százalékos csökkenés hat évvel ezelőttihez képest. Vannak hetek, amikor a teljes tejellenőrzés a havi 2100 dolláros jelzálog-fizetés felé irányul. Két pénzszedő zálogjogot kötött a gazdaság ellen. "Mit csinálsz, amikor a falnak állsz, és csak nem tudod, melyik irányba fordulj?" - mondja Rieckmann, miközben ősi hűtőszekrénye dúdolni kezd. A 79 éves Mary és a 80 éves John abban reménykedett, hogy elhagyja a farmot két, 55 és 50 éves fiukra, akik még mindig velük élnek és vezetik a farmot. Most kevésbé az örökségükre koncentrálnak, mint arra, hogy végigcsinálják a hetet.

Az amerikai képzeletben legalábbis a családi gazdaság továbbra is létezik, mint az ünnepi üdvözlőlapokon: festői, szerényen virágzó kiterjedésként, amely teljes mértékben kitölti a városi központok közötti teret, ahol a legtöbben élünk. De ez generációk óta csökken, és a 2019-es év záró napjaiban minden oldalról kis gazdaságok találhatók: kereskedelmi háború, az éghajlatváltozással járó súlyos időjárás, a globalizációhoz kapcsolódó nyersanyagárak, a politikai polarizáció és a vállalati gazdálkodás, amelyet nem egy siló és vörös istálló, de a technológia és a méretarányosság hatékonysága. Ez az elmúlt évtizedek legsúlyosabb válsága. A 12. fejezetben a gazdaságok csődje 12 százalékkal nőtt Közép-Nyugaton 2018 júliusától 2019 júniusáig; északnyugaton 50 százalékkal emelkednek. Tízezrek egyszerűen abbahagyták a gazdálkodást, tudván, hogy a csőd útján történő átszervezés nem menti meg őket. A nemzet 2011 és 2018 között több mint 100 000 gazdaságot veszített; Csak 2017 és 2018 között 12 000.

A gazdaság adóssága, 416 milliárd dollár, mindenkori csúcson van. 2013 óta az összes gazdálkodó több mint fele vesztett pénzt minden évben, idén pedig több mint 1644 dollárt. A mezőgazdasági hitelek késedelme növekszik.

Az öngyilkosságok a gazdaságokban riasztó gyakorisággal fordulnak elő. Az amerikai gazdaságban nem a mezőgazdasági termelők az egyetlen munkavállalók, akiket a technológia kiszorít, de amikor elveszítik munkájukat, otthagyták őket és a földet is, amely generációk óta a családjukban van. "Olyan erősen megüt, ha úgy érzed, hogy te vagy az, aki elveszíti azt az örökséget, amelyet dédszüleid és nagyszüleid indítottak" - mondta Randy Roecker, a wisconsini tejtermelő, depresszióval küzdött, és akinek szomszédja, Leon Statz tavaly öngyilkos lett. miután pénzügyi küzdelmek arra kényszerítették, hogy eladja 50 fejős tehenét. Roecker becslései szerint havi 30 000 dollárt veszít.

Még a nagyvállalatok is példátlan kihívásokkal néznek szembe; A Dean Foods globális tejtermelő, amely több ezer kistermelőtől vásárol tejet, csődöt jelentett november 12-én, kedden, és eladást keres, amely további hátrányt okozhat a gazdálkodóknak, ahol tejüket értékesítik.

A gazdálkodók mindig is fenyegető katasztrófáról beszéltek, de a jelenlegi válság időtartama és súlyossága riasztó és egyszer elképzelhetetlen lehetőséget sugall - arra, hogy az önálló gazdálkodás már nem életképes megélhetés. A kis gazdaságok, amelyek meghatározása szerint azok kevesebb, mint évi 350 000 dollárt hoznak a kiadások előtt, 2017-ben az élelmiszer-termelés mindössze negyedét tették ki, szemben az 1991-es közel felével. A tejiparban a kisgazdaságok a termelés mindössze 10 százalékát adták. A kisgazdaság eltűnése tovább gyorsítaná Amerika vidékének hanyatlását, amely évtizedek óta küzd a gazdasági bázis fenntartása érdekében.

"A farmok és tanyák családjai nagy kihalás előtt állnak" - mondja Al Davis, a nebraskai szarvasmarha-termelő és volt állami szenátor. "Ha elveszítjük ezt a vidéki életmódot, akkor valóban elvesztettük annak nagy részét, ami nagyszerűvé tette ezt az országot."

A tényezők tökéletes vihara vezetett a közelmúltbeli válsághoz a mezőgazdasági iparban. A 21. század eleji fellendülés után az olyan áruk ára, mint a kukorica, a szójabab, a tej és a hús 2013-ban zuhanni kezdett. Az alacsonyabb árak oka az amerikai gazdaság nagy részét felemelő ikererő: a technológia és a globalizáció. A technológia minden eddiginél hatékonyabbá tette a gazdaságokat. De a méretgazdaságosság azt jelentette, hogy a legtöbb haszon a vállalati gazdálkodóknak származott, akik hatalmas gazdaságokat építettek fel, miközben a kisebb gazdák elfogyottak. Még akkor is, amikor 1948 és 2015 között négymillió gazdaság tűnt el az Egyesült Államokban, a gazdaságok teljes termelése több mint kétszeresére nőtt. A globalizáció több gazdálkodót hozott a növények nemzetközi piacára, szójababbal, kukoricával, szarvasmarhával és tejjel árasztotta el a piacot, és a megnövekedett kínálattal alacsonyabbak az árak. John Newton, az American Farm Bureau vezető közgazdásza szerint az elmúlt évtizedben 30 százalékkal nőtt a globális élelmiszertermelés. Ha ez jó dolog a bolygó táplálásához, csökkenti azt is, ami visszatér a termelőkhöz, akiknek költségei nem csökkennek az árakkal.

Trump elnök kereskedelmi háborúja nem segített. Miután az Egyesült Államok tavaly megcsapolta a kínai áruk, köztük az acél és az alumínium vámjait, Kína megtorlotta az Egyesült Államokból származó mezőgazdasági behozatal 25 százalékos vámtarifáját. Kína ezután más országokhoz, például Brazíliához fordult az amerikai szójabab és a kukorica helyettesítésére. "Ez egy olyan piac volt, amelynek évekig tartott a fejlődése" - mondja Barb Kalbach, az iowai negyedik generációs kukorica- és szójatermelő Kínára utalva. "Az elnök nagyon keményen dolgozott, hogy instabillá tegye piacainkat." Szójababját betakarítják, és egy gabonaliftben ülnek, miközben várja, hogy Kína megvásárolja-e a tarifák ellenére. A mezőgazdasági export idén január és augusztus között 5 százalékkal, 5,6 milliárd dollárral csökkent az előző év azonos időszakához képest. A Trump-adminisztráció 16 milliárd dollár támogatást bocsátott a kereskedelmi háború sújtotta mezőgazdasági termelők rendelkezésére, bár a kistermelők panaszkodnak arra, hogy a pénz nagy részét hatalmas termelők vesztették el, nagy termésveszteséggel. Az American Farm Bureau Federation szerint az ebben az évben várható 88 milliárd dolláros mezőgazdasági jövedelem mintegy 40 százaléka szövetségi támogatás és biztosítás formájában jelentkezik. A támogatás hiányában a mezőgazdasági jövedelem, 55 milliárd dollár, 14 százalékkal csökkent tavalyhoz képest, és fele a 2013-as értéknek.

A kisebb gazdaságok különösen nehezen tudtak alkalmazkodni ezekhez a változásokhoz, amelyeket a kormányzati politikának és a monopóliumellenes végrehajtás hiányának tulajdonítanak. A kormány a nagygazdaságok oldalán áll, mondják, és ambivalens abban, hogy a kisgazdaságok sikeresek lehetnek-e. "Legyél nagy, vagy szállj ki" - mondta Earl Butz, Nixon mezőgazdasági titkára az 1970-es években hírhedten a gazdáknak. Hangulat, hogy Sonny Perdue, Trump elnök mezőgazdasági titkára visszhangzott a közelmúltban. "Amerikában a nagyok nagyobbak lesznek, a kicsik pedig kimennek" - mondta Perdue az októberi wisconsini World Dairy Expo-n. Az USDA adatai szerint a 2000 hektár feletti gazdaságok száma 1987 és 2012 között csaknem megduplázódott. A 200–999 hektáros gazdaságok száma ebben az időszakban 44 százalékkal csökkent.

Sok amerikai kistermelő rendszeresen eladja terményét olcsóbbá, mint amennyi költsége a termelésük. "Ez nagyon megfélemlítő, keményen dolgozol minden nap, és minden nap úgy tűnik, hogy csak mindig küzdesz" - mondja Rieckmann.

Az árak olyan alacsonyak, hogy a Rieckmannékhoz hasonló gazdálkodók megpróbálják kitalálni a pénz továbbjutásának egyéb módjait a gazdaságuk fenntartása érdekében. De az ország számos más vidéki térségéhez hasonlóan Fremont városuk gazdasága sem nyüzsgő. Idén Waupaca megyében bezárt egy Kmart és egy másik áruház, a Shopko, és több tucat munkásnak került munkájukba. Mary Rieckmann, aki januárban tölti be a 80. életévét, újságszállítóként kapott munkát; a család elindított egy GoFundMe fiókot is. De miután Mary egy ködös éjszakán lezuhant autójával, férje és fiai meggyőzték, hogy hagyja el papírútját. A múltban a család borjakat adott el, hogy extra pénzt gyűjtsön, de John nemrég két borjút hozott a tőzsdére, és az egyikért 20 dollárt, a másikért 30 dollárt kapott - két évvel ezelőtt ezek a borjak egyenként 300–400 dollárt hoztak volna. "Ha valaki 20 évvel ezelőtt elmondta volna, milyen lesz most, azt hiszem, hazugnak neveztem volna" - mondja Rieckmann.

Az idei eső és az évszak nélküli hó sok középnyugati mezőgazdasági termelőt is megsértett. Ez az év „az egyik legjelentősebb időjárási esemény volt” - mondta John Newton, az American Farm Bureau Federation vezető közgazdásza. Iowa, Nebraska és Minnesota részei rekord áradásokat tapasztaltak ebben az évben, a Mississippi folyó felső részén a szokásosnál 200 százalékkal több eső és hó esett. A szokatlan eső és hó megakadályozta a gazdákat abban, hogy az idén 19 millió hektár területet ültessenek el, leginkább azóta, hogy az USDA megkezdte a mérést 2007-ben. Ezzel szemben tavaly az időjárás csak 2 millió hektáron akadályozta a telepítést.

Mike Rosmann, klinikai pszichológus és iowai mezőgazdasági termelő, aki bajban lévő mezőgazdasági termelőkkel dolgozik, elmondja, hogy idén tavasszal hetente hét hívást kapott azoktól a gazdálkodóktól, akiknek gazdaságuk pénzügyei miatt mentális egészségügyi problémák merültek fel. Az egyik gazda felhívta Rosmannt, hogy öngyilkosságot fontolgasson - az áradások megsemmisítették a kukoricát, amelyet már betakarított és egy gabonaliftben tárolt, de sem a terménybiztosítás, sem az árvízbiztosítás nem fedezi, mivel már betakarította a termést. "Ha ez a gazdaság elveszik, az hatalmas önveszteséggel jár" - mondja Scott Marlow, a Rural Advancement Foundation vezető szakpolitikai szakembere, amely forródrótot működtet a mezőgazdasági üzemek elvesztését fenyegető gazdálkodók számára. John Hanson, aki segítő forródrótot vezet Nebraskában, azt mondja, hogy ebben az évben éjfélkor hívta a kétségbeesett gazdákat, köztük egy ült a konyhájában megrakott puskával és a lámpákkal.

"Nagyon-nagyon sivár számunkra, és sok olyan gazda, akit ismerek, ugyanabban a hajóban tartózkodnak" - mondta Brenda Cochran, a pennsylvaniai kis tejtermelő, aki elmondása szerint az elmúlt két évben kilenc öngyilkosságról tudott tájékoztatni az alacsony tejárak miatt. "Csoda kellene, hogy öt évig fenntartsanak minket." A Farm Aid 1-800-as forródrótot üzemeltet a válsággal sújtott gazdálkodók számára, és az erre a forródrótra irányuló hívások tavaly 109 százalékkal nőttek az előző évihez képest - mondja Alicia Harvie, a Farm Aid érdekképviseleti és gazdálkodási szolgáltatásainak igazgatója. A legújabb mezőgazdasági törvénytervezet öt év alatt 50 millió dollárt különít el a bajba jutott gazdák viselkedés-egészségügyi támogatására.

Amerika vidéke évtizedek óta zsugorodik, és a nagy recesszió felgyorsította ezt a zsugorodást, amikor a vidéki feldolgozóipari munkahelyek megszűntek, és az emberek városokba és külvárosokba költöztek munkát keresve. Valóban ott vannak a munkahelyek. 2008 és 2017 között David Swenson, az Iowa Állami Egyetem közgazdásza által összegyűjtött adatok szerint az összes munkahely- és népességnövekedés 99 százalékát a legalább 50 000 fős központi városokat magában foglaló nagyvárosi területek adták. Középnyugaton a vidéki megyék 81 százalékában csökkent a népesség száma 2008 és 2017 között, északkeleten a vidéki megyék 85 százaléka zsugorodott ebben az időszakban.

Kalbach, az iowai kukorica- és szójagazdálkodó elmondja, hogy a négyzetmérföldnyi földön, ahol lakik, öt különböző gazdaságban termesztettek kukoricát, babot, szénát, szarvasmarhát és sertést. Az elmúlt 15 évben a másik négy család feladta és elköltözött. Mivel a gazdálkodók nagyobb műveleteknek adták el magukat, a kistermelőktől függő helyi vállalkozások is hasra léptek. Az a hely, ahol a Kalbachék vegyszereket vásárolnak, már 75 mérföldnyire van. Megyei magányos gyógyszertár ez év elején bezárt. Már nincs olyan helyi hely, ahol javíthatná a mezőgazdasági eszközöket. "A több ezer gazda, aki elhagyta a földet - az összes vállalkozás velük járt" - mondja.

Így vannak a közösséget létrehozó intézmények is. A vidéki körzetekben körülbelül 4400 iskola zárult be 2011 és 2015 között, a legfrissebb év, amelyről rendelkezésre állnak adatok - áll az Országos Oktatási Statisztikai Központ adatai szerint; a külvárosi kerületek ezzel szemben nagyjából 4000 iskolával bővültek ugyanebben az időszakban. Csak Wisconsin tejtermékeinek országában az északi Wisconsin középső részén fekvő Antigo iskolai körzet idén három általános iskolát bezárt, 2018 óta 44 iskola zárult be.

"Korábban sok szomszédom volt, most szinte nincsenek szomszédaim" - mondja George Naylor, egy iowai kukorica- és szójababásztó, aki megpróbál áttérni az ökológiai gazdálkodásra, hogy talpon maradjon.

Cochran aggódik vidéki pennsylvaniai közösségének jövője miatt, mivel több gazda feladja. Hamarosan két szomszédos farm aukciót terveznek. Az összeomlás küszöbén áll a tejüzem hűtőellátása, ahol berendezéseket vásárol. A fiatalok a gazdasági kétségbeesést látva körülöttük a lehető leggyorsabban kiszállnak. "Ezt a vidéki osztályunk nagykereskedelmi eltávolításának vagy megsemmisítésének tekintem" - mondja.

A láthatáron nincs mit megfordítani ezeken a vidéki területeken. Az amerikaiak egyre inkább koncentrálódnak néhány nagyvárosi területre - 2040-re az amerikaiak 70 százaléka 15 államban fog élni. Az amerikai családi gazdaságokat körülvevő régiók az ország következő szellemvárosává válhatnak. "El kell gondolkodnunk azon, hogy valójában mi akarunk kinézni Amerika vidékén" - mondja Jim Goodman, a Nemzeti Családi Gazdasági Koalíció elnöke. "Szeretnénk, ha elhagyott kisvárosok és gazdák lennének, akik nem tudnak megélni, és sok nagyon nagy gazdaság, amely szennyezi a talajvizet?" (A nagy gazdaságokról, amelyek méretük miatt több állati hulladékkal kell foglalkozniuk, kiderült, hogy szennyezik a talajvizet és a levegőt.)

A legtöbb családi gazdálkodó úgy tűnik, egyetértenek abban, ami a helyzetükhöz vezetett: a kormányzati politikában. A New Deal utáni években azt mondják, hogy az Egyesült Államok árszintet szabott meg a gazdálkodóknak, lényegében biztosítva, hogy minimális bért kapjanak a megtermelt növényekért. De a kormány az 1970-es években kezdte vissza ezt a politikát, és most a globális piac nagyban meghatározza az árat, amelyet terményeikért kapnak. A nagyüzemek be tudnak lépni az alacsonyabb terményárakkal, méretük növelésével; néhány cent/gallon tehéntej összeadódik, ha több ezer tehene van.

A kisebb gazdák arra figyelmeztetnek, hogy a helyi gazdálkodók nélküli ország problémákat okozhat az élelmiszer-ellátási láncban. Ha egy vállalat az egész tejet vagy sajtot egy teljes régiónak szállítja, mi történik, ha az adott növény megfertőződik, vagy ha vihar izolálja az ország többi részétől? "Ez egy hihetetlenül törékeny ellátási lánc, és amikor nem sikerül, akkor teljesen kudarcot vall" - mondja Marlow, a Vidékfejlesztési Alapítvány.

A családi gazdálkodók szerint a mezőgazdasági területek koncentrálása néhány nagyvállalat köré a feudalizmushoz hasonló és nem amerikai. A gazdálkodásból származó bármilyen jövedelmet a távoli befektetők felé is eltereli, súlyosbítva a gazdasági és földrajzi megosztottságot, amely táplálja a nemzet politikai megosztottságát. "Nagyon komoly oka van az aggodalomra, amikor 10 közepes méretű tejtermelő gazdaság helyett jövedelmet termelnek, amelynek tulajdonosai a városban költenek, ezt pedig egy nagy gazdasággal cserélik ki, amelynek befektetői csoport tulajdonában van a nyereség New Yorkba és Chicago ”- mondta Peter Carstensen, a wisconsini egyetem jogi karának emeritus jogi professzora.

A gazdák szerint a legjobb megoldás az a kormányzati politika, amely visszaszorítja az élelmiszerboltok és az élelmiszer-feldolgozó létesítmények konszolidációját, amelyek élelmiszert vásárolnak a gazdáktól. A meglévő monopóliumellenes törvény lehetővé tenné a kormány számára, hogy megakadályozza a nagy összefonódásokat, amelyek azt jelentik, hogy a gazdálkodóknak kevesebb helyük van a terményeik eladásához, és hogy az ellátás drágább, de ezek a törvények nagyrészt érvénytelenül maradnak - mondja Carstensen. Ez év elején egy wisconsini kongresszusi képviselő olyan jogszabályt vezetett be, amely moratóriumot ír elő a nagy élelmiszer- és élelmiszerbolt-összevonásokra. A mezőgazdasági termelők az antimonopóliumok jobb érvényesítése mellett szólnak az egész országban; Októberben a szarvasmarha-tenyésztők „Rally to Stop the Stealin” -et tartottak, hogy felszólítsák a kongresszust, hogy védje meg a családi gazdálkodókat a monopólium hatalmától, Vermontban pedig a tejtermelők pert indítottak azzal kapcsolatban, hogy egy tejvásárlói konglomerátum összeesküvést kötött az alacsony árak megállapítására tej.

A kistermelők egyik kategóriája virágzik a jelenlegi piacon: biogazdaságok, amelyek felárat számíthatnak fel a terményeikért, és akik azokat helyben értékesíthetik. 2016-ban több mint 14 000 tanúsított biogazdálkodó volt, ami 58 százalékos növekedést jelent 2011-hez képest. Ám a biogazdálkodásra való áttérés drága, és a Rieckmannékhoz hasonló gazdálkodók számára, akiknek már most is komoly adósságai vannak, nem lehetőség. Rieckmann szerint egy százalékos támogatást sem kaptak a kormánytól, mivel a segítséget a legtöbb mezőgazdasági földterülettel és állattal rendelkező gazdaságok kapják. Nem tartják vissza a lélegzetüket, hogy bármi megváltozik. "Néha úgy érzem - mondja Mary Rieckmann -, mintha megpróbálnának letörölni minket a térképről."

Ha Ön vagy valaki, akiről ismeri, öngyilkosságot fontolgat, hívja a National Suicide Prevention Lifeline telefonszámot az 1-800-273-8255 telefonszámon, vagy küldje el a HOME címre a 741741 telefonszámot, hogy elérje a válság szövegsorát. Vészhelyzet esetén hívja a 911 telefonszámot, vagy forduljon helyi kórházhoz vagy mentálhigiénés szolgáltatóhoz.