Ez nem Buzz Aldrin űrbajnoka

Michele Perchonok fagyasztva szárított mac és sajt zsugorcsomagolású tégláján ült, és a NASA Johnson Űrközpontjának tesztkonyhája előtt.

angeles

Az ételt már számtalanszor felszolgálták az űrsiklón és a Nemzetközi Űrállomáson. Amikor az űrhajósok olyan távol vannak otthonuktól, ez a kényelmi étel, amire vágynak.

De ez a bizonyos előétel nem lesz az étlapon, amikor az űrhajósok a Mars felé robbannak, amelyet egy időre 2030 körül terveznek. Az átlátszó csomagolás nem áthatolhatatlan a nedvességgel és az oxigénnel szemben, így a tészta elromolhat, mielőtt meg lehet enni. Az egyszerű alternatívák, például a fóliacsomagok, nem jöhetnek szóba: túl nehézek.

"Szeretnénk, ha ez megoldódna 2015-ig vagy 2016-ig" - mondta Perchonok, a NASA fejlett élelmiszer-technológiai vezetője.

Ez csak egy a sok kérdés közül, amire a 15 élelmiszer-laboratóriumi tudós munkatársainak el kell gondolkodniuk, amikor egy olyan étlapot állítanak össze, amely elég könnyű, elég tápláló, elég ízletes és elég tartós ahhoz, hogy ellenálljon a Vörös Bolygó hosszú évekig tartó küldetésének.

Rengeteg olyan technológiai akadály áll fenn, amelyet a NASA-nak meg kell küzdenie, mielőtt az embereket a bolygóközi űrbe küldi. A repüléstechnikai mérnököknek ellenőrizniük kell az Ares 1 hordozórakéta hajlamát az erőteljes remegésre a felszállás során. A használhatósági szakértőknek fürgébb űrruhákat kell tervezniük. Az anyagkutatóknak ki kell dolgozniuk egy anyagot, amely elnyeli az Orion személyzet járművének intenzív hőjét, amint a Föld légkörében 25 000 mph sebességgel hordja.

Az élelmiszer-technológiai csapat feladata nem lehet rakétatudomány, de a maga módján ijesztő, és ugyanolyan döntő fontosságú a misszió sikere szempontjából.

Képzelje el, hogy egyszerre több mint 6570 reggelit, ebédet, rágcsálnivalót és vacsorát kell csomagolnia - annyi étkezés, hogy több mint három éve minden nap hat embert tudjon megetetni. Képzelje el, hogy mindezeket az ételeket úgy készíti el, hogy naponta fejenként 3,2 font ételt szed, ami körülbelül egyharmadával kevesebb, mint az átlag amerikai naponta eszik a Földön. Képzelje el, hogy minden ételnek öt évig eltarthatónak kell lennie. Képzelje el, hogy az összes ételt 55 millió mérföldnyire lévő étkezőasztalhoz kell szállítania, ahol a főzőeszközök legjobb esetben is kezdetlegesek lesznek.

Perchonok nem árul el semmiféle pánikot. Menü megtervezése a Mars számára egyszerűen tudományos probléma, amelyet meg kell oldani, mint minden másnál.

"Eljutunk oda, mert nem fogunk repülni, ha nem tudjuk megtenni, és nem akarok ennek a felelősnek lenni" - mondta.

Gondoljon az űrhajós ételekre, és valószínűleg fagyasztva szárított fagylaltot vagy Tang-képet varázsol (amelyet a General Mills Corp. talált ki, nem a NASA).

Az első amerikai támadások az űrbe nem voltak elég hosszúak ahhoz, hogy ételekkel bajlódjanak. Amikor a repülések hosszabbak lettek, a korai űrhajósokat egy finomsággal kezelték, amelyet eredetileg az U2-es kémrepülők pilótáinak fejlesztettek ki.

"Olyan volt, mint egy fogkrém tartály zöldségpürével - üveg bébiétel, alapvetően" - mondta Paul Lachance, a Rutgers Egyetem nyugalmazott táplálkozási és élelmiszertudományi professzora, aki a NASA űrhajós táplálási programján dolgozott az 1960-as években.

A korai repülésekkel kapcsolatos tudományos kérdések egy része alapvető volt. - Úsznának a dolgok, vagy rossz csövön mennének le? - mondta Lachance. - Azt akarták látni, hogy nem fuldoklottál.

Az Apollo-küldetések idejére az ételek a tényleges ételekhez hasonlítottak: dehidratált kolbászos pogácsák és gyümölcs koktél reggelire, vacsorára spagetti húsmártással.

Ma az űrkonyha kifinomultabb. Kedvenc ételek a transzfer és az űrállomás küldetésein: fagyasztva szárított garnélarák-koktél, besugárzott marhahús fajitas és polcstabil cseresznye-áfonya cobbler.

Néhány hétköznapi étel mégis meghaladja a NASA konyhai varázslóinak elérhetőségét. Nem készíthetnek nulla gravitációs pizzát, mert a kérget másképp kellene megőrizni, mint az önteteket. Nem készíthetnek olyan sajttortát sem, amely keményedés nélkül túléli a tartósítási folyamatot.

Az ízlés kiemelt fontosságú, de az űrhajósok számára az élelmiszerbiztonság a legfőbb gond, amely meghaladja a fejlett orvosi ellátást.

A NASA többféle stratégiával rendelkezik az ételek két évig tartó ehetőségének fenntartására, az űrállomás követelményei szerint.

A főtt tárgyakat rugalmas fólia- és laminált csomagolásba helyezik, és hőstabilizálják egy ipari nyomástartó edényben. Az eljárásból származó hő elpusztítja a mikroorganizmusokat, és a csomagot polcstabilvá teszi, mint a konzervek.

A besugárzással a húsételeket szobahőmérsékleten akár két évig is biztonságosan tárolhatják.

A fagyasztva száradó étel megfosztja a baktériumokat és más hibákat a szaporodáshoz szükséges víztől. Ez a fajta étel jól működik a transzferen, mert az űrhajó üzemanyagcellái melléktermékként vizet termelnek. De a Marson vízhiány lesz, így ez a technológia sokkal kevésbé praktikus.

A Marsra küldendő élelmiszereknek sokkal hosszabb eltarthatóságra lesz szükségük.

Legalább hat-nyolc hónapba telik repülni, amikor a Föld és a Mars a legközelebb van, és az űrhajósok valószínűleg másfél évig tartózkodnának a Vörös Bolygón, hogy hazaindulhassanak, amikor a bolygók ismét közel vannak . Ha a NASA úgy dönt, hogy az ételt előre elküldi külön kapszulában, az étkezéseknek öt évig kell tartaniuk.

Az űrállomás menüjének egyes tételei ennyi ideig enni maradhatnak. De valószínűleg egyik sem marad étvágygerjesztő.

A Maillard-reakció, az aminosavak és a cukrok kémiai kölcsönhatása, barnává varázsolja az ételeket, még egy dobozban vagy más csomagolásban is. Vagy egy kis levegőmennyiség kiválthatja az oxidációt, ami az ételt avasabbá varázsolja, és rontja a vitaminokat és ásványi anyagokat. Ha valamilyen víz kerül az étkezési tasakba, az fokozhatja a mikrobiológiai aktivitást, és megváltoztathatja az étel színét, ízét és állagát.

"Kémia lesz odabent" - mondta Perchonok.

Az elkerülhetetlen kémiai reakciók lelassítása érdekében a NASA szelídebb technológiákat keres, amelyek kevesebb hővel elpusztítják a kórokozókat, így az étel lebomlása hosszabb ideig tart. Az egyik vezető jelölt egy olyan sterilizálási folyamat, amely jobban támaszkodik a nyomásra, mint a hőmérsékletre.

Miután az ételt egy tasakba zárták, enyhe 250 fokos hőmérsékletre melegítjük körülbelül három percig. Ezután a tasakot egy dobba helyezik, amelyet ezután vízzel megtöltenek, és körülbelül öt percig 100 000 font/négyzetcentiméter nyomást váltanak ki - éppen elég hosszú ahhoz, hogy összezúzza a benne leselkedő veszélyes mikrobák sejtjeit.

Kilenc év kellett ahhoz, hogy egy kormányzati, tudományos és ipari kutatócsoport ezt a víznyomásos rendszert hatékonyan alkalmazza alacsony savtartalmú élelmiszerek esetében, amelyek különösen vendégszeretőek bizonyos kórokozók számára. Az Élelmiszer- és Gyógyszerügyi Hatóság februárban úgy döntött, hogy a hadsereg felhasználhatja a folyamatot olyan házi készítésű burgonyapüré elkészítésére, amelynek eltarthatósága legalább három év. A burgonya azonnal fogyasztható, amint a csomagot kinyitják.

"Most, hogy leromboltuk ezt a rendszert, más termékeket is kereshetünk, ahol ugyanezt megtehetjük" - mondta Stephen Moody, aki az egyesült államokbeli harci adagok kidolgozását vezeti az amerikai hadsereg Natick Soldier kutatási fejlesztési és mérnöki központjában Massachusettsben. és gyakran megosztja tapasztalatait a NASA-val.

Egy másik ígéretes technológia ötvözi a mikrohullámú sugárzást a víz hőjétől az ételtasak sterilizálásához a szokásos 40-60 helyett öt-nyolc perc alatt. Az étel frissebb íze van, és hosszabb ideig tart, mert jóval kevesebb ideig van nagy hőhatásnak kitéve.

A Natick és a Washington Állami Egyetem tudósai a módszert használták a burgonyapüré újabb változatának elkészítésére, amelyet az FDA felülvizsgál. Makarónin és sajton, csirkén és galuskán dolgoznak.

Ezek a technológiák új csomagolóanyagokat igényelnek, amelyek nem kopnak nagy nyomás alatt. A fóliatasak nem jó a mikrohullámú sterilizátorokban, nehéz az űrbe emelni, és hamu marad, ha elégetik őket a marsi felszínen. Bármivel előáll a csapat, annak ugyanolyan hatékonyan kell megvédenie az ételt a levegőtől és a víztől.

Tom Oziomek, a Perchonok csoportjának csomagolási tudósa egy új típusú alumínium-oxid nanorészecskékkel bevont polietilén anyagot tesztel, amelyet a gyógyszeriparban fejlesztettek ki. Az alumínium-oxid réteg sok ugyanolyan hasznos gátló tulajdonsággal rendelkezik, mint a fólia.

A csúcstechnológiájú műanyag akár 18 hónapig is megvédi az ételeket - talán egy holdi kiránduláshoz elegendő, de nem egy Mars-utazáshoz.

"Ez az anyag valószínűleg 80% -ban ott van" - mondta Oziomek.

Egyelőre nem világos, hogy a Marson található űrhajósok shuttle stílusú gályát fognak-e használni, ahol az ételeket hideg víz hozzáadásával, forró víz hozzáadásával vagy rögtönzött kemencében történő melegítéssel készítik. Lehet, hogy tartalmaz egy egyszerű kenyérkészítőt, vagy egy többcélú eszközt, amely a szójababból olajat vagy tofut adhat, a búzát pedig tésztává és reggeli gabonává változtathatja - mondta Perchonok.

Az élelmiszer-tudósok csak a megfelelő tartósítási és csomagolási technológiák megtalálása után kezdhetik el a régi receptek újrakalibrálását és újak elkészítését. Laboratóriumuk hasonlít egy háztartási osztályra, azzal a különbséggel, hogy speciális berendezésekkel, például vákuumnedvesség-analizátorral, pH-mérővel, koloriméterrel, textúra-analizátorral, viszkoziméterrel és egy hatalmas eltarthatósági tesztkamrával rendelkeznek. Perchonok elmondta, hogy a receptek újrafogalmazása 2013-ban kezdődik.

Közben a tudósok mérlegelik a csomagolt ételek friss gyümölcsökkel és zöldségekkel történő kiegészítésének előnyeit és hátrányait. A NASA először az 1960-as években termesztett növényeket az űrben, és a floridai Kennedy Űrközpont egy csapata egy kupolás kamrát fejlesztett ki, amelyben az űrhajósok hidroponikusan termeszthetnének növényeket, például salátát, paradicsomot, sárgarépát és zöldhagymát.

"Ez valóban növelné az életminőséget és az étrend elfogadhatóságát" - mondta Ray Wheeler, a projektért felelős növényfiziológus.

Perchonok elismerte, hogy csapata elmaradhat néhány céljától. De mivel ez a NASA, mindig van egy B terv.

Ha csak nincs mód a nehéz fóliás tasakok szükségtelenségének kiküszöbölésére, a csapat hangsúlyozni fogja sokoldalúságát a missziótervezőkkel szemben - mint marsi talajminták tárolására szolgáló zacskókat - mondta Perchonok.