Hogyan befolyásolja az iskolai ebéd minősége a hallgatók tanulmányi teljesítményét

2010-ben Barack Obama elnök aláírta az Egészséges, éhségmentes gyerekek törvényét. A törvény fő célja a nemzeti iskolai ebédprogram keretében szolgált állami iskolai ebédek minimális táplálkozási normáinak emelése volt. Az új törvény körüli politikai megbeszélés középpontjában a táplálóbb iskolai ebéd kínálatának alapvető egészségügyi okai álltak, különös tekintettel a túlsúlyos gyermekek számára. A Centers for Disease Control becslései szerint minden ötödik gyermek elhízott az Egyesült Államokban.

Meglepő módon az új törvény vitája nagyon kevés vitát vetett fel arról, hogy egy táplálóbb iskolai ebéd biztosítása javíthatja-e a diákok tanulását. Hosszas orvosi szakirodalom vizsgálja az étrend és a kognitív fejlődés, valamint az étrend és a kognitív funkció kapcsolatát. Az orvosi szakirodalom arra a biológiai és kémiai mechanizmusokra összpontosít, amelyek azt gondolják, hogy az egyes tápanyagok és vegyületek hogyan befolyásolják a fizikai fejlődést (pl. Látás), a megismerést (pl. Koncentráció, memória) és a viselkedést (pl. Hiperaktivitás). Mindazonáltal az orvosi szakirodalomból hiányzik a közvetlen bizonyíték arra vonatkozóan, hogy a táplálkozás hogyan befolyásolja az oktatási eredményeket.

Ezt a hiányosságot megpróbáljuk kitölteni egy új tanulmányban, amely az egészségesebb állami iskolai ebédek kínálatának hatását méri az év végi tanulmányi teszteredményekre a kaliforniai állami iskolások számára. A tanulmányi időszak öt tanévet (2008–2009 és 2012–2013 között) foglal magában, és magában foglalja az állam összes állami iskoláját, amelyek teszteredményeket közölnek (kb. 9700 iskola, többnyire általános és középiskolák). Ahelyett, hogy a nemzeti táplálkozási normák változására összpontosítanánk, inkább az ebéd minőségének iskolai specifikus különbségeire koncentrálunk az idő múlásával. Pontosabban kihasználjuk azt a tényt, hogy az iskolák dönthetnek úgy, hogy különféle táplálkozási minőségű magáncégekkel kötnek szerződést az iskolai ebédek elkészítéséhez. A kaliforniai állami iskolák mintegy 12 százaléka saját ebédcéggel szerződik tanulmányi időszakunkban. Az iskolai alkalmazottak az iskolák 88 százaléka számára házon belül készítik el az étkezést.

A különböző magáncégek minőségének meghatározásához a Táplálkozási Politikai Intézet táplálkozási szakemberei elemezték az egyes vállalatok által kínált iskolai ebédmenüket. A menük tápértékét az egészséges táplálkozási index (HEI) segítségével értékeltük. A HEI egy folyamatos, 0 és 100 közötti pontszám, amely egy jól megalapozott élelmiszer-összetevő elemzéssel állapítja meg, hogy az ételkínálat (vagy diéta) mennyire felel meg az amerikaiak étrendi irányelveinek. A HEI a Mezőgazdasági Minisztérium által az étrend minőségének preferált mérőszáma, és az ügynökség ezt használja „az étrend és az egészséggel kapcsolatos eredmények kapcsolatának vizsgálatára, valamint az élelmiszer-segítő csomagok, menük és az Egyesült Államok élelmiszer-ellátásának minőségének értékelésére”. Az amerikai lakosság átlagos HEI-pontszáma 63,8, míg tanulmányunkban a medián HEI-pontszám 59,9. Más szavakkal, a tipikus magáncég, amely állami iskolai ebédet biztosít CA-ban, valamivel kevésbé egészséges, mint az átlagos amerikai étrend.

Megmérjük a szokásos (a medián felsőoktatási érték alatti) vagy az egészséges (a medián felsőoktatási szintet meghaladó) társaság által készített ebéd elfogyasztásának viszonyát az iskolai személyzet házon belüli előkészítéséhez. Modellünk az ebéd minőségének a tanulók teljesítményére gyakorolt hatását becsüli meg az iskolai étkezések házon belüli elkészítése és a különböző menüminőségű külső értékesítők közötti évenkénti változásokkal egy adott iskolán belül. Ellenőrizzük az évfolyam, az iskola és az év tényezőit, valamint a tanuló és az iskola sajátos jellemzőit, beleértve a versenyt, az angolul tanulót, az alacsony családi jövedelmet, az iskolai költségvetést és a tanuló-tanár arányt.

Megállapítottuk, hogy azokban az években, amikor egy iskola egészséges ebéd társasággal köt szerződést, az iskola diákjai jobban teljesítenek az év végi tanulmányi teszteken. Átlagosan a hallgatói tesztértékek 0,03–0,04 szórással magasabbak (kb. 4 percentilis pont). Nem csak, hogy a teszt pontszáma körülbelül 40 százalékkal nagyobb azoknak a hallgatóknak, akik jogosultak kedvezményes árú vagy ingyenes iskolai ebédre. Ezek a diákok is azok, akik nagy valószínűséggel megeszik az iskolai ebédet.