Miért esznek egyes állatok az emésztésben?

Emberként nem ösztönzik a sziklák fogyasztására. A csecsemők folyamatosan próbálkoznak, és a pica nevű állapot arra kényszerítheti a felnőtteket, hogy ne ételeket, például sziklákat és szennyeződéseket fogyasszon. Néhány más állatnak azonban valóban el kell nyelnie a sziklákat, hogy megemészthesse táplálékát. Ezeknek a kis köveknek még nevük is van - gasztrolitok -, emésztőrendszerként történő felhasználásuknak pedig hosszú, jeles evolúciós története van.

A gasztrolitokat - a szó szoros értelmében "gyomorköveket" jelenti - a madarak és a hüllők használják leggyakrabban, de megtalálhatók földigilisztákban, néhány halban, kétéltűben, fókában és fogazott bálnában is. A fosszilis nyilvántartás szerint sok növényevő dinoszaurusz sziklákat is evett - a paleontológusok tudják, amikor megtalálják a megkövesedett bordák belsejében még mindig csapdába eső apró kövek árulkodó gyűjteményét. Amennyire a tudósok meg tudják mondani, az őket jelenleg használó állatcsoportok két kategóriába sorolhatók: zsibbadt állatok és úszók.

A zsibbadás egy speciális, nagyon izmos gyomor, amely az "igazi gyomorhoz" kapcsolódik. A madaraknak például nincs foga, mint nálunk, ezért apró köveket nyelnek le, amelyek utat nyitnak a zúzárhoz, és segítik a növényi anyagok őrlését - köztudottan nehéz munka, mivel a növényi sejteket alkotó cellulóz kemény és csak gyomorsavakkal nehéz lebontani. Miután a zúzmara elvégezte a dolgát, az ételt visszavezetik a másik gyomorba, hogy tovább emészthessék. A gizzardban a gasztrolitok gyakran lekerekednek és simaak lesznek, és a madarak ezeket néha visszasütik, élesebb kövekkel helyettesítve őket.

Az úszó állatok más okból használják a gasztrolitokat - vagy legalábbis a tudósok azt hiszik. Még mindig egy kis rejtély; sokáig a tudósok úgy gondolták, hogy az állatok, mint a fókák és az aligátorok, köveket nyelnek le annak érdekében, hogy szabályozzák a vízben való felhajtó képességüket - például egy oroszlánfóka megeszi a sziklákat a búvárkodás megkönnyítése érdekében. Ez az elmélet azonban csak akkor működne, ha sok nagy, nehéz sziklát nyelnének le, ami nem az, tehát a zsűri még mindig azon van. Az elmúlt 30 évben más ötletek is felmerültek: talán az állatok megeszik őket az éhség enyhítésére vagy akár az étel emésztésének segédeszközeként, csak a zúzmarák nélkül.

De megemlítendő, hogy az embereknek nem jó ötlet sziklákat enni - nincs hozzá megfelelő belső felszerelés.