Miért nem hagyhatják abba a tengeri állatok a műanyagot

Írta: Josh Gabbatiss

A műanyag nem csak ételnek tűnik, hanem illata, érzése, sőt ételeinek is hangzik.

A Blue Planet II-ről szóló nemrégiben készített interjúban David Attenborough leír egy sorozatot, amelyben egy albatrosz megérkezik a fészkébe, hogy táplálja fiataljait.

- És mi jön ki a szájból? mondja. „Nem halat, és nem tintahalat sem - amit leginkább megesznek. Műanyag."

Ahogy Attenborough mondja, szívszorító. Ez is furcsa. Az albatroszok több ezer kilométeren keresztül táplálkoznak, hogy megkereszék előnyben részesített zsákmányukat, amelyet könnyedén kirántanak a vízből. Hogyan lehet az ilyen képességű madarakat ilyen könnyen becsapni, és csak egy falat műanyaggal térhetnek vissza hosszú útjaikról?

Kis kényelem felfedezni, hogy az albatroszok nincsenek egyedül. Legalább 180 tengeri állatfajt dokumentáltak műanyag-fogyasztással, az apró planktontól a gigantikus bálnákig. Műanyagot találtak az Egyesült Királyságban kifogott halak harmadának belében, beleértve azokat a fajokat is, amelyeket rendszeresen táplálékként fogyasztunk. Más étkezési kedvencekben is megtalálható, például kagylóban és homárban. Röviden, minden formájú és méretű állat műanyagot eszik, és mivel évente 12,7 millió tonna cucc jut az óceánokba, rengeteg mindent lehet megkerülni.

A műanyagfogyasztás elterjedtsége részben ennek a puszta mennyiségnek a következménye. A zooplanktonban például megfelel az apró műanyag részecskék koncentrációjának a vízben, mert táplálékfüggelékeiket bizonyos méretű részecskék kezelésére tervezték. "Ha a részecske ebbe a mérettartományba esik, akkor annak tápláléknak kell lennie" - mondja Moira Galbraith, a planktonökológus a Kanadai Óceántudományi Intézetnél.

A zooplanktonhoz hasonlóan a tengeri uborka néven ismert csápos, hengeres lények sem tűnnek túl nyűgösnek arról, hogy mit esznek, amikor az óceán medrén körbekúszva üledéket kotornak a szájukba, hogy ehető anyagokat nyerjenek ki. Egy elemzés azonban azt sugallta, hogy ezek az alsó lakosok akár 138-szor annyi műanyagot is fogyaszthatnak, mint amire számítani lehetne, tekintve az üledékben való eloszlását.

A tengeri uborka esetében a műanyag részecskék egyszerűen nagyobbak és könnyebben megfoghatók tápláló csápjaikkal, mint a hagyományosabb élelmiszerek, de más fajokban vannak arra utaló jelek, hogy a műanyag fogyasztás nem csupán passzív folyamat. Úgy tűnik, sok állat választja ezt az étrendet. Annak megértéséhez, hogy az állatok miért találják annyira vonzónak a műanyagot, értékelnünk kell, hogyan érzékelik a világot.

„Az állatok nagyon különböző érzékszervi, észlelési képességekkel bírnak. Bizonyos esetekben jobbak, egyes esetekben rosszabbak, de minden esetben különböznek ”- mondja Matthew Savoca, a kaliforniai Monterey-i NOAA Southwest Fisheries Science Center munkatársa.

Az egyik magyarázat az, hogy az állatok egyszerűen tévesztik a műanyagot az ismert élelmiszerekkel - például a műanyag pelletekről úgy gondolják, hogy hasonlítanak az ízletes hal tojásokra. De emberként a saját érzékeink elfogultak vagyunk. Az állatok műanyag szeretetének értékelése érdekében a tudósoknak meg kell próbálniuk úgy tekinteni a világra, ahogyan ők.

Úgy tűnik, sok állat műanyag étrendet választ (Credit: BBC 2017)

Az emberek vizuális lények, de amikor sok tengeri állatot - köztük az albatroszt - táplálkoznak, elsősorban a szaglásukra támaszkodnak. Savoca és munkatársai kísérleteket végeztek, amelyek arra utalnak, hogy a tengeri madarak és halak egyes fajait a műanyag vonzza a szaga miatt. Konkrétan, a dimetil-szulfidot (DMS), amely a táplálékkal élő madarakat vonzza, a műanyagból származó kémiai jelként alkalmazzák. Lényegében az algák úszó műanyagon nőnek, és amikor ezeket az algákat a krill - egy fő tengeri táplálékforrás - megeszi, felszabadítja a DMS-t, vonzza a madarakat és a halakat, amelyek aztán a műanyagot rágcsálják a krill helyett, amelyért jöttek.

Még a látás szempontjából sem vonhatunk le következtetéseket, ha figyelembe vesszük a műanyag vonzerejét. Az emberekhez hasonlóan a tengeri teknősök is elsősorban a látásmódjukra támaszkodnak az élelmiszer keresésében. Úgy gondolják azonban, hogy képesek UV-fényt látni, így látásuk egészen más, mint a miénk.

Qamar Schuyler az ausztráliai Queenslandi Egyetemen a teknősök fejébe került, modellezve vizuális képességeiket, majd megmérve a műanyagok vizuális jellemzőit, ahogy a teknősök látják őket. Megvizsgálta az elhunyt teknősök gyomortartalmát is, hogy megértse a kedvelt műanyagokat. Következtetése az, hogy míg a fiatal teknősök viszonylag válogatás nélküliak, az idősebb teknősök elsősorban puha, áttetsző műanyagot céloznak meg. Schuyler úgy véli, hogy eredményei megerősítik azt a régóta elterjedt elképzelést, miszerint a teknősök műanyag zacskókat tévednek finom medúzákkal.

Úgy gondolják, hogy a szín a műanyagfogyasztást is figyelembe veszi, bár a preferencia fajonként változik. A fiatal teknősök inkább a fehér műanyagot kedvelik, míg Schuyler és munkatársai azt találták, hogy a nyíróvizeknek nevezett tengeri madarak a piros műanyagot választják.

Évente mintegy 8 millió metrikus tonna műanyag hulladék kerül az óceánba (Credit: BBC 2017)

A látás és a szaglás mellett vannak más érzékszervek is, amelyeket az állatok élelmezésre használnak. Sok tengeri állat echolokációval vadászik, nevezetesen fogazott bálnák és delfinek. Az echolokációról ismert, hogy hihetetlenül érzékeny, és mégis több tucat spermabálnát és más fogazott bálnát találtak holtan, tele gyomrával műanyag zacskókkal, autóalkatrészekkel és egyéb emberi detritekkel. Savoca szerint valószínűleg echolokációjuk tévesen azonosítja ezeket a tárgyakat ételként.

"Van egy tévhit, miszerint ezek az állatok buták és csak műanyagot esznek, mert körülöttük van, de ez nem igaz" - mondja Savoca. A tragédia az, hogy ezek az állatok nagy teljesítményű vadászok és takarmányozók, akiknek az evolúció évezredei által csiszolt érzékszerveik vannak, hogy megcélozzák azt, ami gyakran nagyon szűk zsákmánytartomány. "A műanyagok valójában csak annak az idõnek egy apró töredékében léteztek" - mondja Schuyler. Ez idő alatt valahogy bekerültek az „étel” jelöléssel ellátott kategóriába.

Mert a műanyag mindenki számára tartogat valamit. Nem csak ételnek tűnik, hanem szagol, érez és még ételnek is hangzik. Szemétünk olyan formájú, méretű és színű, hogy hasonlóan sokféle állatfajra vonzza magát, és ez a probléma. Schuyler emlékeztet arra, hogy valaki azt kérdezi: „Miért nem csináljuk az összes műanyagot kékre?”, Mivel a kísérletek szerint ez a szín kevésbé népszerű a teknősök körében. De más tanulmányok kimutatták, hogy más fajok esetében az ellenkezője igaz.

Tehát, ha nincs "egy méret mindenkinek" megoldás, nincs olyan műanyag szempont, amelyet könnyen megváltoztathatnánk, hogy megakadályozzuk az állatokat abban, hogy megegyék, akkor mit vinnénk be a műtétből a műanyagevők eszébe? Savoca reméli, hogy az olyan tragikus történetek, mint Attenborough albatroszai, segítenek az eldobható műanyagok ellen fordítani a fogyasztói áradatot, és arra ösztönzik az embereket, hogy érezzék ezeket az állatokat. Végső soron ez segít megszüntetni az óceánokba ömlő ócska ételek utánpótlását.