Növényevők

A növényi sejtfalak főleg cellulózból épülnek fel, amely anyagból a magasabb rendű állatok emésztőenzimjei nem képesek megemészteni vagy megbontani. Emiatt a növényi sejtek tápláló tartalma sem teljes mértékben elérhető az emésztéshez. Evolúciós válaszként erre a problémára sok levélevő vagy növényevő a gyomor elülső végén kifejlesztett egy tasakot, amelyet bendőnek neveznek, amely teret biztosít a bevitt levelek bakteriális erjedéséhez. Olyan kérődző fajokban, mint a szarvasmarha és a juh, az erjesztett anyagot, az úgynevezett cud-ot, a bendőből visszaforgatják, hogy az állat még kisebb darabokra rághassa, és a kérődző folyadékot az ingesta tömegében elteríthesse. A kérődző folyadékban található mikroorganizmusok a cellulózt ecetsavvá és más rövid láncú zsírsavakká fermentálják, amelyek aztán felszívódhatnak és energiaforrásként felhasználhatók. A levelek sejtjeiben lévő fehérje szintén felszabadul és lebomlik; egyeseket az emésztéshez mikrobiális fehérjeként szintetizálják a valódi gyomorban és a vékonybélben. A kérődző baktériumok másik tevékenysége néhány vízoldható vitamin szintézise, így a legtöbb körülmények között a gazdaállat már nem követeli meg, hogy táplálékkal ellátják őket.

Mivel a bendőben a körülmények anaerobok, a kérődzés erjedésének másik hatása az, hogy az ételben lévő zsíranyag hidrogéneződik. Az organizmusokban sok anyagcsere-reakció magában foglalja a hidrogénatomok eltávolítását, és ha a felesleges hidrogén nem kombinálható oxigénnel víz képződéséhez, alternatív utat kell adni a telítetlen zsírsavakhoz. Ennek eredményeként telítettebb zsírsavak keletkeznek, amelyek felszívódásuk után keményebb zsírrétegeket képeznek. Így a marhahús zsír (suet) szobahőmérsékleten jellemzően keményebb, mint a sertés vagy csirke zsír. A vajzsír viszonylag telített, szobahőmérsékleten csak kissé lágy, csak rövid láncú zsírsavak beépítésével a glicerin-észterekbe. A kérődző zsírokban található esszenciális többszörösen telítetlen zsírsavak e hiánya miatt kevésbé kívánatosak emberi táplálékként.

Más növényevők hatékonyan használják fel a leveles ételeket a hátsó bél erjesztésével. Az állatfajokban általában az élelmiszerek enzimek általi lebontása és a véráramba történő felszívódása a vékonybélben történik. A vastagbél fő feladata ezután a maradék víz nagy részének felszívása, hogy a veszteségeket megőrizze, ha a vízellátás korlátozott. A „hátsó bél fermentorokban” az emésztetlen ételmaradékok baktérium fermentáción mennek keresztül a vakbélben, a vékonybél disztális végén található oldalsó zsebben, mielőtt a vastagbélbe kerülnének. A vastagbélben a vakbélben keletkező rövid láncú zsírsavak felszívódnak és hasznosulnak. Az ebbe az osztályba tartozó állatok közé tartoznak a lovak, a zebrák, az elefántok, az orrszarvúk, a koalák és a nyulak.

A hindgut fermentorok valamivel kevésbé hatékonyak, mint a kérődzők, a nagyon rosttartalmú ételek emésztésében. A vakbélben azonban csak emészthetetlen maradványok fermentálódnak, így a hátsó bél fermentorai nem tapasztalják azt az elkerülhetetlen energiaveszteséget, amely akkor fordul elő, amikor az étkezési szénhidrátokat bendőben erjesztik. A vakbél kisebb része lehetővé teszi, hogy ezek az állatok sportosabbak legyenek és jobban menekülhessenek húsevő ragadozóik elől.

Húsevők

A húsevők szükségszerűen csak egy kis részét alkotják az állatvilágnak, mert minden állatnak nagyon sok más, azonos méretű állatot kell megennie, hogy fenntartsa önmagát egy életen át. A ragadozók a zsákmányuk elpusztításához, majd a hús széttépéséhez szükséges fogak és karmok birtoklása mellett emésztési enzimekkel rendelkeznek, amelyek képesek az izomfehérjét aminosavakra bontani, amelyek ezután diffundálhatnak a vékonybél falain keresztül. Ezért a húsevőknek nincs szükségük a bél olyan speciális fejlődésére, amely lehetővé teszi az erjedést. A húsevők képesek hasznosítani az állati zsiradékot is. Ha kicsi a zsákmányuk, rághatnak és lenyelhetnek csontokat, amelyek kalciumforrásként szolgálnak. Egyes húsevők, különösen a macskák (Felidae család), kötelező húsevők, vagyis nem tudják megszerezni az összes szükséges tápanyagot a növényvilágból és a baktériumokból. Különösen a kötelező ragadozóknak hiányzik az enzim, amely a növényekből származó karotin A-vitaminná történő felosztásához szükséges. Ehelyett ezek az állatok zsákmányuk májából nyernek A-vitamint. A kötelezett húsevők hasonlóan nem képesek szintetizálni néhány nélkülözhetetlen nagyon hosszú láncú, erősen telítetlen zsírsavat, amelyet más állatok a növényekben található rövidebb zsírsavakból előállíthatnak.

Mindenevők

A mindenevő állatok különféle fajok, amelyek fogai és emésztőrendszere úgy tűnik, hogy viszonylag koncentrált étrendet fogyasztanak, mivel nincsenek nagy zsákjaik vagy kamrái a rostos anyagok erjesztéséhez. Képesek rágni és megemészteni a húst, bár nincsenek abszolút követelményei, hacsak nincs más gyakorlati B12-vitamin (kobalamin) forrás. Az emberek ebben a kategóriában vannak, csakúgy, mint a kutyák, rágcsálók és a legtöbb majom. Valamennyi mindenevőnek van aktív bakteriális flórája a kis vakbélben és a vastagbélben, és ezen a ponton képesek felszívni a rövid láncú zsírsavakat, a vitaminokat azonban nem. Egyes fajok nélkülözhetetlen vitaminokat kapnak koprofágia útján, a baktériumok által szintetizált vitaminokat tartalmazó székletpelletek egy részének megevésével. A csirkék is mindenevők. Az ételeket rágás nélkül kell lenyelniük, de az étel átjut a gizzard nevű szervhez, ahol a magokat és más ételeket zagyra őrlik, gyakran lenyelt kövek segítségével.