Vigyázat, online forgalmazott étrend-kiegészítők

A túlterhelt szabályozók nem tudják megakadályozni, hogy minden ügyeskedő hamis COVID-19 kúrákat és más kérdéses termékeket árusítson

Március közepén II. György Klipfel, a kaliforniai laboratóriumi tudós e-mailt kapott egy hirdetéssel, amelyben felszólították, hogy vásároljon „immunitási olajat”, hogy megakadályozza, hogy a koronavírus elsöpörje az Egyesült Államokat. A 67 éves férfi elmondása szerint „Kétségtelenül” az állítások hamisak voltak, és azonnal törölték azokat. Egy nappal később kapott egy újabb e-mailt. Aztán még egy. És még egy - mind ugyanazt a terméket sóvárogva a vírus megállításának módjaként, ez az állítás illegális a szövetségi szabályozók szemében.

"Mindig csalódott vagyok, amikor valaki megpróbálja kihasználni a tragédiát a profit elérése érdekében" - mondja Klipfel.

Természetesen a huckstereknek nagy múltja van annak, hogy félelmeikkel játszva különítsék el az embereket a pénzüktől. De míg a múltbeli kígyóolaj-értékesítők a cirkuszi előadásokon vagy a magazinok hátulján fészkelték be termékeiket, most az internetük van, ahol gyors és olcsó potenciális ügyfelek millióit találni.

A Consumer Reports vizsgálata megmutatja, hogy a kétes gyógymódokat reklámozó hirdetések milyen könnyen el tudják érni a nagyszámú fogyasztót, és mennyire bonyolult a túladózott szabályozók számára a hirdetések megszorítása.

Az ilyen hirdetések azért "fertőzték meg" az internetet a Better Business Bureau szerint, mert egyre több vállalat vett fel webet vázlatos étrend-kiegészítők és egyéb "egészségügyi segédanyagok" értékesítésére. Sok esetben ezek magukban foglalják a fogyasztók becsapását az ingyenes próbaidőszakra való feliratkozásban, csak azért, hogy megállapítsák, hogy akaratlanul beiratkoztak egy költséges automatikus megújítási előfizetésre.

De a fogyasztóknak okozott kár nem csupán az elveszett pénz és a visszaszerzés megkísérlésének csalódottsága. Ez a potenciálisan nem biztonságos termékek expozíciójáról is szól. A gyógyszerekkel ellentétben a kiegészítőket nem kell bizonyítani, hogy azok biztonságosak és hatékonyak, mielőtt eladásra kerülnek.

A szabályozók számára küzdelem lehet a csalók kiszűrése, különösen akkor, amikor ezeket az ügynökségeket elárasztották a panaszok. "Minden állam legfőbb ügyésze és a Szövetségi Kereskedelmi Bizottság el van borulva" - mondja David Vladeck, az FTC Fogyasztóvédelmi Irodájának volt igazgatója, ma pedig a washingtoni Georgetown Egyetem jogi professzora.

A CR vizsgálata megállapította, hogy az áruk mozgatása robocall-ok, spam e-mailek és szövegek útján gyakran számos fél - marketingszakemberek, fizetési feldolgozók, beszállítók, kiskereskedők - segítségére támaszkodik, akik állítólag kéz a kézben dolgoznak, és olyan módon vannak strukturálva, hogy szigeteljenek jogi és pénzügyi visszahatás miatt.

A vizsgálat több száz oldalnyi vállalati beadvány, bírósági nyilvántartás és nyilvános nyilvántartási kérelmek révén megszerzett dokumentumok áttekintését, valamint ügyvédekkel, ügyvédekkel és fogyasztókkal folytatott interjúkat tartalmazta.

Justin Brookman, a CR adatvédelmi és technológiai politikájának igazgatója és az FTC volt tisztviselője szerint a fogyasztók gyakran feltételezik, hogy az étrend-kiegészítők online piaca jól szabályozott. "A valóságban a fogyasztóvédelmi hatóságok sajnálatos módon hiányosak, és csak a csalások töredékét követhetik el" - mondja. - És akkor a szabályozóknak vissza kell húzniuk a rétegeket, hogy megtudják, mi történik. Eközben az embereket folyamatosan letépik.

Ablak egy rejtett világba

Klipfel szerint a kapott hirdetés hasonló volt a New York-i állam legfőbb ügyésze által a Finest Herbalist nevű társasághoz kiadott április 1-jei megszűnési levélben idézett hirdetésekhez. (A linkre kattintva megtekintheti az ebben a cikkben szereplő játékosok közötti kapcsolatokat.) A főügyészség azt írta, hogy „rendkívül aggódik” a vállalat egyik termékét - a Pure Herbal Total nevű illóolajok keverékét - bemutató állítások miatt. Védelmi immunitás keveréke - e-mailekben, szövegekben és hamis hírekben, mint a koronavírus gyógyírja.

A Finest Herbalist nem válaszolt többszöri megjegyzésre, és az ügyfélszolgálat képviselői azt mondták, hogy nem tudnak válaszolni a leszokásról szóló levélre vonatkozó kérdésekre. De a CR - a vállalati dokumentumok és a weboldal kódjának elemzésén keresztül - megállapította, hogy a Finest Herbalist kapcsolatban áll egy Wyomingban székhellyel rendelkező, az Unified Funding tulajdonában lévő, összekapcsolt vállalkozások egyik hálózatának, az Offer Space nevű céggel.

Az Unified vállalatcsaládja gyakran együttműködik, hogy segítsen az ügyfeleknek egy online vállalkozás elindításában, amely étrend-kiegészítőket és más „természetes egészségügyi termékeket” árul, például a Finest Herbalist webhelyeken keresztül. Ezeket a cégeket perekben és a Better Business Bureau panaszaiban vázlatos marketing taktikával vezették be a be nem bizonyított termékeket, és azt állították, hogy az ügyfeleket állítólag költséges automatikus megújítási előfizetéssel kötik össze.

Az ügyfelek számára létrehozott weboldalak egyedi márkaneveket kapnak, a feljegyzések azt mutatják, ami bonyolultabbá teheti annak kiderítését, hogy ki áll pontosan egy adott online kiskereskedelmi oldal mögött. Valóban nem világos, hogy a Finest Herbalist egy cég neve vagy egy márkanév, amelyet az Unified cégcsaládja tulajdonít neki. Az egyetlen, a New York-i legfőbb ügyészség által kiadott levélben szereplő Finest Herbalist információ - amely egy folyamatban lévő nyomozásra hivatkozva nem volt hajlandó kommentálni - a P.O. doboz Utah-ban.

A CR megkísérelte kapcsolatba lépni az Unified vállalatcsaládjához kapcsolódó több jelenlegi és volt alkalmazottal és ügyvéddel, akik vagy nem válaszoltak, vagy nem voltak hajlandók kommentálni. A Damon Wright nevű ügyvéd végül felvette a kapcsolatot a CR-vel, és továbbította az Offer Space válaszait a CR kérdésére az adott társaság, valamint az Unified és kapcsolt vállalkozásai kapcsán.

Ezek a kijelentések nem erősítették meg közvetlenül, hogy a Finest Herbalist volt a New York-i ügyben idézett vállalat, csak annyit mondtak, hogy egy meg nem nevezett ügyfél valóban kapott egy leszokás levelet. A Pure Herbal Total Defense Immunity Blend-hez kapcsolódó bármilyen hamis marketing a vállalkozók hibája volt, akiket azért fizettek, hogy forgalmat irányítsanak arra a webhelyre, ahol a terméket értékesítették.

„Ez egy shell játék. . . próbálkozás üzleti identitásuk elfedésére és a felelősségtől való megvédésre. ”