A gyorséttermek hozzájárulnak az elhízáshoz?

Az elmúlt harminc évben az elhízás és az elhízással összefüggő betegségek gyakorisága az Egyesült Államokban jelentősen megnőtt. Az 1970-es évek eleje óta a túlsúlyosnak minősített 6–19 éves gyermekek aránya több mint megháromszorozódott, 5 százalékról 17 százalékra, míg a túlsúlyosnak vagy elhízottnak minősített felnőttek aránya a lakosság feléről kétharmadára nőtt. Ugyanebben az időszakban a gyorséttermek száma több mint kétszeresére nőtt. Az olyan kitüntetések, mint a "Supersize Me" és a "Fast Food Nation", valamint a népszerű sajtó beszámolói gyakran sugallják, hogy a gyorsétterem legalább részben hibás az USA növekvő elhízási arányaiért.

E nézet népszerűsége ellenére nehéz volt empirikusan ok-okozati összefüggést megállapítani a gyorsétterem és az elhízás között. Az a tény, hogy a gyorséttermek és az elhízás az idő múlásával egyaránt nőtt, nem elegendő bizonyíték ennek a kapcsolatnak, csakúgy, mint azok a tanulmányok, amelyek a gyorsétterem-fogyasztás különbségeire támaszkodnak az egyének között, mivel a több gyorséttermet fogyasztók hajlamosak más viselkedésre, amely befolyásolja elhízottság.

Ban ben A gyorséttermek hatása az elhízásra (NBER 14721 munkadokumentum), kutatók Janet Currie, Stefano DellaVigna, Enrico Moretti, és Vikram Pathania gondosan tanulmányozza a gyorséttermek elhízásra gyakorolt hatását a gyorséttermek pontos földrajzi elhelyezkedése alapján. A szerzők azt vizsgálják, hogy a gyorsétterem közelsége befolyásolja-e 3 millió iskolás gyermek elhízási arányát és több mint 1 millió terhes nő súlygyarapodását.

A szerzőknek számos stratégiájuk van arra, hogy legyőzzék azt az aggodalmat, hogy azok a gyermekek, akiknek iskolája közel van egy gyorsétteremhez, más okokból hajlamosabbak az elhízásra. Először a szerzők kiszámítják, hogy a gyorsétterem 0,10, 0,25 vagy 0,50 mérföldes távolságon belül van-e az iskolától, és tesztelik, van-e különbség a távolság alapján. Tekintettel arra, hogy az általános területen van egy gyorsétterem, vitathatatlanul véletlenszerű, hogy az étterem történetesen nagyon közel van-e az iskolához, és így jó módszer a gyorsétterem hozzáférés elhízásra gyakorolt hatásának azonosítására. Másodszor, a szerzők elemzésük során ellenőrzik az iskola és a környék jellemzőinek gazdag készletét, és lehetővé teszik ezeknek az időbeli változását. Végül a szerzők becsülik az elhízás változásainak modelljeit a gyorséttermekhez való hozzáférés változásával, azon iskolákra támaszkodva, amelyek a mintavételi időszak alatt megszereznek vagy elveszítenek egy közeli gyorséttermet, hogy azonosítsák a gyorsétteremhez való hozzáférés elhízásra gyakorolt hatását. A szerzők az összes kaliforniai 9. osztályos tanuló adatainak felhasználásával becsülik az 1999-es és a 2001-2007-es évek adatait.

Terhes nők elemzésében az empirikus megközelítés hasonló - a szerzők olyan nőket foglalnak magukba, akiknél legalább két születést figyelnek meg a mintájukban, hogy megvizsgálhassák, hogy az egyik és a következő terhesség közötti gyorsétterem-hozzáférés változásai összefüggenek-e változásokkal a túlzott súlygyarapodás valószínűségében. A szerzők 1989 és 2003 között a Vital Statistics adatait használják Michigan, New Jersey és Texas államokra vonatkozóan, amelyekről bizalmas adatokat tudtak megszerezni az anyák nevével és címével.

Az eredményekre térve a szerzők megállapítják, hogy a gyorsétterem közelsége jelentősen növeli az elhízás kockázatát. Gyermekek számára az, ha gyorséttermet tartanak az iskolától 0,10 mérföldes körzetben, 1,7 százalékponttal, 5,2 százalékkal növeli az elhízás valószínűségét. Érdekes módon nincs jelentős hatása annak, ha egy étterem 0,25 vagy 0,50 mérföldre van az iskolától. A gyorsétterem hozzáférésének hatása nagyobb a lányok számára.

Ésszerű-e ennek a megállapításnak a nagysága? Ennek feltárása érdekében a szerzők becslései szerint mennyi további kalória kellene ahhoz, hogy elegendő hallgató túllépje a túlsúly küszöböt (a történelmi BMI, vagy a testtömeg-index, eloszlás 85. percentilis), hogy az elhízás becsült 5,2 százalékos növekedését generálja. Becslésük szerint ez napi 30-100 kalória (diákonként). Tekintettel a gyorsétterem jellegzetes termékeiben szereplő nagy mennyiségű kalóriára, a nagyságrendek hihetőnek tűnnek.

Terhes nők számára az étteremmel 0,10 mérföldes körzetben 0,2 százalékponttal, vagyis 2,5 százalékkal nő a terhesség alatti 20 kiló feletti súlygyarapodás valószínűsége. A gyermekektől eltérően a hatások 0,25 és 0,50 mérföldnél még mindig észlelhetők. A hatások az afroamerikai anyák és a középiskolai végzettségűek vagy annál alacsonyabb anyák esetében jelentkeznek. Terhes nőknél a becsült kalória-növekedés, amely ehhez a hatáshoz szükséges, sokkal kisebb, napi 1-4 további kalória.

A szerzők számos további érdekes elemzést végeznek. Először feltárják más típusú éttermek hatását, és megállapítják, hogy csak a gyorséttermek befolyásolják az elhízást. Másodszor azt kérdezik, hogy a gyorsétterem jövőbeni jelenléte összefügg-e ma nagyobb elhízással. Ha ez lenne a helyzet, azt javasolná, hogy a gyorséttermek keressenek helyet azokon a területeken, ahol az elhízás növekszik, alternatív magyarázatot adva a tanulmány megállapításaira. A szerzők azonban úgy találják, hogy csak a jelenlegi gyorséttermek számítanak.

Összességében a tanulmány azt sugallja, hogy a gyorsétterem közelsége jelentősen növeli az elhízás kockázatát. Az egyik lehetséges magyarázat az, hogy a gyorsétterem közelsége csökkenti a gyorsétterem költségeit, elsősorban az utazási költségeket. A második magyarázat az, hogy a gyorsétteremhez való könnyebb hozzáférés csábítja az önkontroll-problémákkal küzdő fogyasztókat. Az a tény, hogy a tizenéveseknél nagyobb a hatás, és a távolság gyorsabban csökken, arra utal, hogy az utazási költségek sokkal fontosabbak a tizenéveseknél, mint a terhes nőknél.

Ezen megállapítások politikai következményei potenciálisan fontosak. A szerzők következtetése szerint "az iskolák közelében a gyorsétteremhez való hozzáférést korlátozó politikák jelentős hatással lehetnek az iskolás gyermekek elhízására, de a lakóövezetekben a gyorsétterem elérhetőségét korlátozó hasonló politikák valószínűleg nem gyakorolnak nagy hatást a felnőttekre".