Az óceáni óriás állapotfelmérést kap: a kombinált vér- és szövetvizsgálat során kiderül a bálna cápa diéta

A tokiói egyetemen kifejlesztett új állapotfelmérés első eredményei szerint a bálna cápák, a világ legnagyobb halai valószínűleg éhezési időszakokat viselnek el, és több növényt is megesznek, mint azt korábban gondolták. Az óceán tudósainak most hatékony és egyszerű eszközük van e veszélyeztetett fajok étrendjének, vándorlásának és természetvédelmi szükségleteinek felfedezésére.

A bálna cápák szűrővel táplálkozó, lágy testű halak, amelyek a trópusi óceánokon utaznak mikroszkopikus táplálékuk után kutatva. 12 méter (39 láb) hosszúságúak és 21 metrikus tonnát nyomnak, körülbelül olyan hosszúak, mint egy városi busz, és olyan nehézek, mint három afrikai elefánt. Szembetűnő mérete ellenére a bálna cápák nyílt óceánon töltött életének számos részlete rejtély marad, még 183 évvel azután, hogy először felfedezték őket.

A kutatócsoport Alex Wyatt, az Atmoszféra és Óceán Kutató Intézet projektkutatójának vezetésével gondosan figyelemmel kísérte három akváriumban élő és két óceánhálós ketrecben élő bálna cápa növekedését, táplálkozását és egészségét.

"A bálna cápák az egyik legizgalmasabb organizmus, amellyel a turisták és a tudósok számára is találkozni kell, nemcsak puszta méretük, hanem kegyelmük és szépségük miatt is. Kiváltság az életüket körülvevő rejtélyek egy részének felfedése" - mondta Wyatt.

Hagyományosan a kutatók nyomon követik a bálna cápa etetését azáltal, hogy különböző testszövetekből mintákat vesznek, és elemzik a szövetekben lévő szén és nitrogén különböző formáit vagy izotópjait. A kutatók rájöttek, hogy csak akkor tudják megfelelően értelmezni a szöveti izotópszintet, ha ismerik az egyes bálnacápák növekedési és táplálkozási történetét.

A vad bálna cápák növekedésének és étrendjének nyomon követése idővel nem praktikus, ezért Wyatt vérvizsgálatot használt a szöveti izotóp-elemzések kiegészítésére. A kutatók körülbelül 10 milliliter (2 teáskanál) vért vesznek a bálna cápa egyik mellúszójából. A tudósok azonnal elemezhetik a vérmintákat egy kutatóhajó fedélzetén, de a szöveti izotópelemzéshez speciális laboratóriumi felszerelésekre van szükség.

"Az orvos látogatásakor elvégzett vérvizsgálathoz hasonlóan képesek vagyunk felmérni a bálna cápák egészségét a vér tartalma alapján" - mondta Wyatt. "Kombináljuk a vérvizsgálatokat és a szöveti izotóp elemzéseket, hogy pontos állapotfelmérést hozzunk létre az állatok számára."

A japán Okinawa partjainál nyolc vadbálna cápát teljes körűen ellenőriztek. A kutatók mintákat gyűjtöttek, miközben felszabadították a bálna cápákat a halászhálók véletlenszerű összefonódásától.

A vérvizsgálati eredmények szerint a vadbálna cápák közül többen hetekig vagy hónapokig nem ettek.

"Lehet, hogy nem találkoztak semmilyen étellel, vagy talán nem esznek, miközben nagy távolságokat vándorolnak" - mondta Wyatt.

A part menti területeken található bálna cápák csoportjainak számos zsákmányát eszik, az apró krilltől és a tojástól a kis halakig és a tintahalig. Az állapotfelmérés új megállapítása, hogy minden vizsgált cápa jelentős mennyiségű növény és alga elfogyasztásának jeleit mutatta.

"Ez némileg meglepő és ellentmondásos megállapítás, mivel a bálna cápák általában feltételezik, hogy szigorúan az élelmiszerlánc magasabb szintjeivel táplálkoznak. Néhány bálna cápára azonban gyomrában tengeri moszatot találtak, és a növények fogyasztása értelmes lehet, ha az etetési lehetőségek olyan korlátozottá válik, mint amire a vérvizsgálataink utalnak "- mondta Wyatt.

A vadon élő okinavai bálna cápák állapotfelmérése és étrendi felfedezése nem feltétlenül azonos más fajokkal, esetleg más bálna cápa populációkkal. Wyatt azonban reméli, hogy a teljes állapotfelmérési módszert használják az éhezés, az egyedi takarmányozási specializáció és a váratlan ételválasztás lehetőségének vizsgálatára számos más veszélyeztetett tengeri állatnál.

Megjegyzés: A bálna cápák (Rhincodon typus) veszélyeztetettként szerepelnek a Nemzetközi Természetvédelmi Unió veszélyeztetett fajok vörös listáján.