A tudósok szerint egy közeli kannibál-galaxis megeszi a Tejútrendszert

Ha a Föld négymilliárd év múlva is életet él, akkor a létezőt a bolygó történelmének leglátványosabb éjszakai égboltjaival kezeljük.

A legközelebbi galaktikus szomszédunk, Andromeda 10 milliárd éves élettartama alatt több kisebb galaxist nyelt el. Saját galaxisunk, a Tejút Andromeda következő és legkalóriaértékesebb étkezése lesz, miután a két galaxis összeütközik körülbelül négy milliárd év alatt.

Annak érdekében, hogy jobban megértsék Andromeda korábbi étrendjét - és előre jelezhessük, mi várhat rá, ha a Tejút összeolvad vele - a tudósok soha nem látott részletességgel tanulmányozták a galaxist körülvevő komplex gázhalot egy új, szerdán a Nature-ben megjelent tanulmányban.

Dougal Mackey, az Ausztrál Nemzeti Egyetem tudományos munkatársa és csillagászának vezetésével a kutatók Andromeda panorámáját készítették, több százezer fényévre kiterjedve.

Az eredmények "betekintést nyújtanak a legközelebbi nagy szomszédunk összeszerelésének történetébe" - mondta Mackey csapata a tanulmányban. A megfigyelésekből kiderült, hogy az Andromeda legalább két fő táplálkozási epizódon esett át - az egyik az elmúlt néhány milliárd évben, a másik pedig egy sokkal ősibb korszakban, amikor még egy fiatal galaxis volt.

Mackey és munkatársai e galaktikus hullások emésztett maradványait a Kanada – Franciaország – Hawaii távcső által működtetett Pan-Andromeda Régészeti Felméréssel (PAndAS) vizsgálták a Hawaii-i Mauna Kea csúcsán.

Ahogy a neve is mutatja, a PAndAS az Androméda eredetének, evolúciójának és jelenlegi szerkezetének rekonstrukciójára összpontosít, és egy speciális csillagászati részterület részévé teszi, az úgynevezett „galaktikus régészet” nevet.

"Valószínűleg az ütközés mind a Tejútrendszer, mind az Andromeda számára rendkívül zavaró lesz"

Bár a Tejútrendszer is egy galaxisfaló, úgy tűnik, Andromeda már korábban is fergetegesebb volt. Tápláló őrületeit két gömbhalmaz csoportja emlékezteti, amelyek sűrű csillagpopulációk, egymástól merőleges szögben keringő Andromeda körül.

"Az általunk mért gömbhalmazok valószínűleg nem akkor jöttek létre, amikor kisebb galaxisokat aprított Andromeda" - mondta Mackey egy e-mailben. "A klaszterek tulajdonságain alapuló legvalószínűbb forgatókönyv az, hogy a kisebb galaxisokban keletkeztek, és amikor ezeket a galaxisokat később Andromeda elpusztította, a klaszterek Andromeda glóriájába rakódtak."

Az Andromeda számos kisebb galaxist evett meg, valószínűleg az elmúlt néhány milliárd évben, a maradékot pedig a csillagok nagy patakjaiban találták meg. Kép: Dougal Mackey, ANU

A legújabb etetési esemény klaszterei, amelyeket a csapat GC-Sub csoportnak nevezett, a galaktikus lemezhez közeli szögben keringenek Andromeda körül. Ezzel szemben az ősibb galaktikus étkezés klaszterei, az úgynevezett GC-Non csoport, a koronggal derékszögben körbevágnak a galaxis körül. Ez arra utal, hogy a két étkezés különböző irányokból érkezett, amikor Andromeda elfogta és felfalta őket - mondta a csapat.

Mackey és munkatársai még nem biztosak abban, hogy Andromeda e nagy erõsségû galaxist megette-e e hullámok során, vagy a fürtök azt jelzik, hogy több kis galaxist fogyasztottak el.

Korábbi tanulmányok azt sugallták, hogy az M32, egy kis Andromeda műholdas galaxis, lehet egy sokkal nagyobb hipotetikus galaxis, amelyet M32p-nek hívnak. Lehet, hogy az M32p az Andromeda tömegének teljes negyede volt, de nagy részét nagyjából két milliárd évvel ezelőtt kannibalizálta az Andromeda, tehát a hipotézis.

Mackey megjegyezte, hogy csapata megfigyelései "nagyjából összhangban vannak" ezzel a lehetséges forgatókönyvvel, de jelenleg "nincs elegendő információ az M32 indítványáról az események megbízható összekapcsolásához". A jövőbeni megfigyelések, beleértve a Hubble űrtávcsövet is, több betekintést nyújthatnak abba, hogy a legutóbbi táplálkozási esemény kozmikus tapasokat vagy teljes galaktikus előételt tartalmazott-e.

Sokkal nehezebb lesz kitalálni, hogy mit evett Andromeda a régebbi falatok során, amelyeknek biztosan milliárdokkal kellett szembenézniük a legutóbbi előtt.

"Már nem láthatjuk azokat a patakokat, amelyek a megsemmisült rendszerek vagy rendszerek megsemmisítéséből maradtak" - mondta Mackey az ősi táplálkozási korszakról. "A csillagok ott vannak, de térbeli elhelyezkedésük már régen elterjedt, hogy viszonylag sima általános eloszlást alkossanak."

A rejtély folytatásához a tudósoknak meg kell várniuk, amíg a következő generációs megfigyelőközpontok működni fognak, például az Európai Rendkívül Nagy Teleszkóp (ELT). Ezek a létesítmények számos közeli galaxis és egyesülésük pontos megfigyelését is lehetővé tehetik, amelyek fényt derítenek mind Androméda, mind a Tejút múltjára - és közös galaktikus jövőjükre.

"A Tejút és az Androméda nagyjából azonos tömegű" - magyarázta Mackey. "Ez azt jelenti, hogy a Tejútrendszer és az Andromeda jövőbeli ütközése nem ugyanúgy fog folytatódni, mint a kisebb galaxisok esetében, amelyeket Andromeda a múltkor evett."

"Valószínűleg az ütközés mind a Tejútrendszer, mind az Andromeda számára rendkívül zavaró lesz, ami spirállemezeik megsemmisüléséhez és egy sokkal elliptikusabb formájú egyesített rendszer kialakulásához vezet" - mondta.

Szerencsére a tudósok azt jósolják, hogy ennek az ütközésnek nagyon korlátozott hatása lesz az olyan egyedi csillagrendszerekre, mint a miénk, ezért nem kell tartani a Milkdromeda következő korszakától. Valójában, feltételezve, hogy a bolygó még mindig életben van négymilliárd év múlva, ezeket a jövendőbeli földi embereket a legragyogóbb csillagokkal tarkított égbolt látja el.