A diéták meghatározása

Figyelembe véve, hogy hány embert érdekelnek a madarak, meglepően sokat kell még megtudni arról, hogy pontosan mit esznek. Megfigyeléssel megállapítani, hogy mit fogyasztanak a madarak, unalmas és nehéz. Nyilvánvaló lehet, hogy a kéreg fölött dolgozó vagy a fán magas levelek között dolgozó réti rovarokat fog, de mely rovarokat és hányat nem lehet könnyen felmérni. Esetenként előfordulhat, hogy Willet vagy Marbled Godwit sekély vízben szondázik az iszaprúd mentén, hogy lenyeli a férget, de hogyan rögzíthetjük, hogy milyen volt, vagy mi mást táplál a madár, ami egyszerűen túl kicsi ahhoz, hogy meglássa?

Ilyen problémák miatt az ornitológusok sokáig a gyomortartalom gondos vizsgálatára támaszkodtak az etetési szokások felmérése érdekében. Ez az eljárás meglehetősen pontos, bár például a tengeri férgeket gyakran kihagyják az étrend leírásából, mert túl gyorsan emészthetők azonosításukhoz. A gyomor boncolásának szükségessége alól a fő kivétel azok a madarak, különösen a baglyok, amelyek ételeik maradványait pelletként regurgálják, amelyek később összegyűjthetők és elemezhetők. Nagyon nagy étrendminták nyerhetők így. Becslések szerint Észak-Amerikából mintegy 30 000, Európából pedig több mint 300 000 hosszú fülű bagoly zsákmányt azonosítottak. Ez teszi ezeknek a baglyoknak az étkezési szokásait ökológiájuk legismertebb aspektusává.

A gyomortartalom-elemzést manapság ritkábban használják, mert nagyszámú madarat le kellene ölni ahhoz, hogy akár egyetlen populáció étrendjéről is részletes ismereteket szerezzenek. Tudjuk, hogy az egyes madarak, csakúgy, mint az egyes emberek, táplálékfelvételükben bármikor különböznek, és hogy a populáció átlagos étrendje gyakran drámai módon változik az év során. Sok, elsősorban rovarevő faj specializálódott egyfajta rovarfajta egyidejű felemésztésére, egy másik rovarfajra vált, amikor az első típusú hiba befejezi repülési idényét (vagy a ragadozók megtizedelik), majd a rovarok aktivitásáig folytatják másokkal ősszel ritkábbá válik. A madarak ekkor elkezdhetik kiegészíteni étrendjüket növényi anyagokkal, például bogyókkal, vagy elmehetnek déli éghajlatra, ahol a rovarok még mindig aktívak (és ahol sok faj, amely északon rovarokat fogyaszt, elsősorban gyümölcsöt eszik, ha nem kizárólag).

A madarak gyakran képeznek "keresési képeket"; azaz megtanulnak megtalálni bizonyos bőséges (bár gyakran álcázott) zsákmányt, majd arra a szakosodásra specializálódtak, hogy addig bőségesen megmaradjon. Így a népesség étrendje drámai módon elmozdul, mivel egyre több ember alkot új keresési képeket. Az étrend hétről hétre vagy évről évre változhat, mivel az élelmiszerek bősége változik. Például, amikor tömegesen jelentkeznek 13 vagy 17 éves kabócák, sok madár szorongatja ezeket a bőséges rovarokat. Az akkori naiv megfigyelői mintavétel arra a következtetésre juthat, hogy mondjuk a vörösszárnyú feketerigó a kabócák specialistája volt.

Az értékelés még nehezebbé tétele érdekében a diéták helyenként eltérnek. A Nebraska-i sárgarigók sokkal több szöcskét esznek, mint a massachusettsi sárgarigók, ahol a cigánymoly hernyókat és a növényi tetveket részesítik előnyben. Arra gyanakszunk, hogy Közép-Amerikában a sárgarépa téli étrendje meglehetősen eltér a tavaszi és nyári étrendtől. Nyilvánvaló, hogy a tenger közelében élő peregrinek sokkal gyakrabban étkeznek a tengeri madarakon, mint a szárazföldön élők, a szárazföldi peregrinek pedig több galambot esznek, mint tengerparti unokatestvéreik. Nem meglepő, hogy a nagyvárosok közelében található hering sirályok sokkal több szemetet esznek, mint az érintetlen partokon élők.

Mégis fontos, hogy sokkal részletesebben megértsük a madárdiéták hasonlóságait és különbségeit. Ha a madarak tanulói továbbra is gondosan megfigyelik az etetési szokásokat, a szükséges információk nagy része fokozatosan felhalmozódik. A tenyészidőszakban az étrend jellege általában alapvető tudományos érdeklődésre tarthat számot, mert például gyakran tudni akarják, hogy két, ugyanazon a helyen tenyésző faj versenyez-e az élelemért. A lakosságot vizsgáló tudósok néha képesek étrendet megvizsgálni azzal, hogy óvatosan a csőtisztítókat helyezik a fészekaljak torkára, így nem tudnak lenyelni, de még mindig lélegezhetnek. A szülők által szállított étel ekkor visszakereshető és elemezhető. Ezt a technikát a szakértőkre kell bízni, hogy a fiókák ne sérüljenek meg, vagy ne szenvedjenek el túl sok ételt. Gyakran azonban egyedül megfigyeléssel lehet azonosítani, hogy mit táplálnak a fióka. Tehát, ha a fészkek megfigyelésével tölti az idejét, vegye figyelembe, hogy a szülők mit hoznak a fiataloknak. Ha nem vagy a rovarok fő csoportjaival, a madármegfigyelés megismertethet egy másik lenyűgöző organizmuscsoporttal. Először jó könyv a D. J. Borror és R. E. White A Field Guide to the Insects (Houghton Mifflin, Boston, 1970).