Az agyunk, és hogy nem olyan egyszerűek, mint gondolnánk

Soha nem beszéltem az idegtudományról a buszon, de az elmúlt hónapban kétszer is megtörtént. Egy alkalommal egy utastárs megemlítette, hogy "az agya nem működik megfelelően", hogy elmagyarázza, hogy hosszú depressziós időszakon ment keresztül. A másik oldalon egy cserediák hallgató lelkesen mondta nekem, hogy a külföldi tanulás egyik előnye, hogy egy új nyelv "hatékonyabbá tette az agyadat". Mindegyik esetben a beszélgetés olyan lazán szóródott az agyra való hivatkozásokkal, mint a családtagokat említjük - "Nem hiszem, hogy az agyam képes lenne olyan könnyen kezelni a többfeladatos" siklást közöttünk, mint "az unokatestvérem Párizsban tanult". Szürke nap Londonban, eső az ablakokon, idegentudomány beszélgetése idegenekkel.

A tudományos fogalmak mindig kimosódtak a néptudatból, de mint még soha, az agy a kortárs kultúra részévé vált. A kétmilliárd dolláros tudományos projektek, az európai emberi agy projekt és az amerikai agyi tevékenység térkép nemrégiben tett bejelentésével nehéz lenne figyelmen kívül hagyni az állami kiadásokra gyakorolt hatást. Eközben a Barbican éppen egy példátlan, egy hónapon át tartó idegtudományi fesztivált indított el Wonder néven, ami arra utal, hogy még a hagyományosan tudományosan félénk művészeti világ is felvonta a szemöldökét.

De az idegtudomány puszta behatolása a mindennapi életbe teszi figyelemre méltóvá. Bal- és jobbagyi gondolkodásról, ötletelésről és agyi rendellenességekről beszélünk. A férfi és női agy közötti különbségek rendszeres sajtóspekulációk tárgyát képezik, és az újságok olyan történeteket közölnek az agyi vizsgálatokról, amelyek azt állítják, hogy mindent kifejtenek a szerelemtől az emlékezetig. A fiatalokat egyre inkább arra figyelmeztetik, hogy a videojátékoktól kezdve a szexuális tevékenységig minden károsíthatja az agyukat, míg az időseket arra ösztönzik, hogy "edzenék az agyukat", nehogy a későbbi életben elveszítsék funkcióit.

A rosszulléttől a mentális betegség traumájáig terjedő kellemetlen tapasztalatokat elsősorban neurológiai problémáknak tekintik, míg a művészetet és a zenét neurokémiai hatásuk alapján értékelik.

Az agytudományt az élet legmélyebb problémáira adott válaszként kitartóan támogatják. Feltárja "annak legmélyebb rejtélyeit, mi tesz minket azzá, aki vagyunk" - állítja Elaine Fox az Esős agy, a Napos agy című könyvének bevezetőjében, amely akármennyi pop idegtudományi könyv bevezetését jelentheti, amelyek most megtöltik a polcokat. Szuper agy, Buddha agya, az árulkodó agy, az agy, amely megváltoztatja önmagát - készletezhet egy könyvtárat az új generációs könyvekkel, amelyek arra ösztönöznek bennünket, hogy neurológiai lencsén keresztül nézzük az életet.

Ez a mindennapi agybeszélés érdekes helyet foglalt el kultúránkban. Az akadémikusok a "népi pszichológiáról" beszélnek, amely a mindennapi életben használt fogalmak gyűjteménye, amellyel viselkedésünket és mentális állapotunkat másoknak elmagyarázzuk. Alapvetően különbözik a szakemberek által alkalmazott tudományos vagy rendszerezett pszichológiától. Amikor olyan általános magyarázatokat hallunk, mint például "jó kiáltásra van szüksége" vagy "a férfiakat csak a szex érdekli", akkor ez a népi pszichológia. Ez a konszenzus, a tapasztalat és az előítéletek keveréke, amely lehetővé teszi számunkra, hogy megalapozzuk, miért teszik az emberek azt a dolgot, amit csinálnak.

A tudományos pszichológia egyik nehézsége az, hogy megindokolja a népi pszichológiával gyakran ellentmondó magatartást. A legtöbb ember feltételezi, hogy a saját elméjük és mások cselekedeteinek tapasztalata kellő szakértelemmé teszi őket ahhoz, hogy bármilyen más magyarázatot elutasítsanak, még akkor is, ha tudományosan igazolják.

Például nagyon sok pszichológiai kutatás kimutatta, hogy hajlamosak vagyunk nem jól betekinteni abba, hogy miért választunk bizonyos döntéseket. A környéken végzett számos tanulmány egyikében Lars Hall és munkatársai felmérést készítettek az emberekről erkölcsi meggyőződésükről, de kézenfekvéssel változtatták meg az eredetileg hozott döntéseiket. Amikor arra kérték őket, hogy igazolják azokat a meggyőződéseket, amelyeket nem támogattak, az emberek több mint kétharmada nem vette észre a váltást, és boldogan indokolta, miért támogatta eredeti helyzetének ellentétét. A népi pszichológia azt mondja nekünk, hogy pontosan meg tudjuk magyarázni cselekedeteinket, következésképpen sokan úgy gondolják, hogy ezek a jól érvényesített pszichológiai hatások soha nem vonatkoznak rájuk, vagy egyszerűen nem léteznek. Arra a javaslatra, hogy valaki esetleg nem ismeri teljesen a saját cselekedeteit, és hogy az esemény utáni indoklásait improvizálni lehet, egyszerűen nem mossa le a mindennapi beszélgetés.

Az agy iránti érdeklődés azt jelenti, hogy egyre inkább "népi idegtudományunk" van, amely szorosan kapcsolódik a személyes identitáshoz és a szubjektív tapasztalathoz. A népi pszichológiához hasonlóan ez sem feltétlenül nagyon pontos, és néha vadul pontatlan, de lehetővé teszi számunkra, hogy az idegtudományt a mindennapi nyelvben olyan módon alkalmazzuk, amely korábban nem volt hiteles a nem szakemberek számára.

A népi idegtudomány azzal a további haszonnal jár, hogy olyan fogalmakra támaszkodik, amelyeket szubjektív tapasztalatokkal nem lehet egyszerűen megkérdőjelezni. Amikor valaki azt mondja: "James depressziós, mert nem talál munkát", ezt személyes tapasztalata elvetheti, talán megemlítve egy barátját, aki munkanélküli volt, de nem esett depresszióba. Amikor valaki azt mondja, hogy "James depressziós az agyának kémiai egyensúlyhiánya miatt", a személyes tapasztalatok már nem relevánsak, és az állítás úgy érzi, mintha a tudomány tekintélye támasztaná alá. Mindkettő hasznosan nem számol azzal a bonyolult módszerrel, ahogyan társadalmi világunk és neurobiológiánk befolyásolja a hangulatunkat, de nem szakemberek közötti vitában, amely ritkán számít. Mivel a politikusok felfedezték, hogy az érvelés ereje számít és retorikai szempontból, az idegtudomány erőszorzó, még akkor is, ha rosszul működik.

Fontos szem előtt tartani, hogy e meggyőző erő egy része a valódi tudományos fejlődésből származik. A neurokémia megértésének forradalma fontos orvosi kezeléseket hozott számunkra a mentális betegségek és a neurológiai rendellenességek szempontjából, míg az agyi sérült betegek vizsgálata kimutatta, hogy az egyes agyi áramkörök speciálisan hozzájárulnak érzelmeinkhez és viselkedésünkhöz. Az agyi pásztázási technológia fejlődése a 80-as és 90-es években lehetővé tette a tudósok számára, hogy legalább homályosan láthassák az egészséges emberek agyi aktivitását, amikor felismerhető feladatokat vállaltak.

De ezeket az előrelépéseket egyenlőtlenül beépítették a nyilvános vitába. Az élénk színű agyi vizsgálatok a média kedvencei, mivel egyszerre vonzóak a szem számára, és látszólag könnyen érthetőek, de a valóságban a legösszetettebb tudományos információkat képviselik. Ezek nem az aktivitás térképei, hanem a véráramlás komplex statisztikai összehasonlításának eredményeit ábrázoló térképek, amelyek egyenetlenül kapcsolódnak a tényleges agyi működéshez. Ez egy olyan probléma, amellyel a tudósok fájdalmasan tisztában vannak, de gyakran átvilágítják, amikor az eredmények a sajtóba kerülnek.

Láthatja ezt a szelektív jelentést arról, hogyan használják az idegtudományt a médiában. Cliodhna O'Connor pszichológus és munkatársai megvizsgálták, hogyan számoltak be az agytudományról az újságok 10 év alatt. Ahelyett, hogy bizonyítékokat közöltek volna arról, hogy a legtöbbet megkérdőjelezték a már létező véleményekről, amelyekről nagyon sok van, az idegtudományt általában a "biológiai bizonyíték" egyik formájaként emlegették a szerző elfogultságának alátámasztására.

Ez gyakran körkörös érv, mert a tanulmányok általában azonosítható különbségek alapján hasonlítják össze a csoportokat, és utána keresik, hogy ez hogyan tükröződik az agyban. De ami másként határozza meg az embert, a tapasztalatot vagy a cselekvést, az maga a dolog összessége, nem csak az agy működése. A "biológiai bizonyíték" érvnek körülbelül annyi értelme van, mintha azt állítaná, hogy megerősítette, hogy a palacsinta és a pizza "valóban különbözik", mert kémiailag elemezte az összetevőket. Csak ritka körülmények között, amikor két dolog azonosnak tűnik, a biológiai elemzés lesz a döntő tényező annak megerősítésében, hogy különböznek-e vagy sem.

Döntő jelentőséggel bír, hogy a legtöbb idegtudomány nem azzal foglalkozik, hogy a dolgok eltérnek-e, hanem hogy miben különböznek egymástól - de ez a médiában csak ritkán áll a középpontban. A Fox News nemrégiben megjelent cikke azt állította, hogy "Az agyi vizsgálatok azt mutatják, hogy az orvosok valóban érzik a betegek fájdalmait". De a hírjelentést megalapozó tanulmány nem vizsgálta, hogy az orvosok érezték-e az általuk kezelt emberek fájdalmát, inkább azt vizsgálták, hogy az agyi aktiváció hogyan különbözik az orvosok fájdalom- és fájdalomcsillapításra vonatkozó megfigyelései során. A tanulmányt mégis úgy vitatták meg, mintha "bizonyítékot" szolgáltatott volna arra az elképzelésre, hogy az orvosok empatikusak. Noha ez elég ártalmatlannak tűnik, O'Connor médiafelmérése szerint az idegtudomány leple alatt támogatott számos sztereotípia sokkal kevésbé pozitív. A kutatók kissé fáradtan megjegyezték, hogy: "A cikkek jelentős teret szenteltek a férfi és a nő neurobiológiai különbségeinek bemutatására, valamint annak bizonyítására, hogy a kábítószer-fogyasztóknak, a bűnözőknek, a homoszexuálisoknak, az elhízottaknak és a mentális egészségi állapotban szenvedőknek megkülönböztetett agytípusuk van. az ilyen csoportok általában megfeleltek a létező sztereotípiáknak: például cikkek rendszeresen összekötik az elhízást az alacsony intelligenciával, a serdülőkort az értetlenséggel, a nőket pedig az irracionalitással. "

De ez a lelkesedés az emberi természet neurológiai szemlélete iránt nemcsak a média divatja. Nikolas Rose szociológus nyomon követte, hogy a társadalom hogyan határozza meg és kezeli az egyéneket az agy szempontjából, és hogy ez a tendencia miként hatja át a kereskedelmet, a jogot és a politikát. A jövedelmező neuromarketing cégek születése ezen az elképzelésen alapszik. A hirdetési kampányokat hagyományosan úgy értékelték, hogy marketing anyagokkal kérdezték meg az embereket, és látták, hogy ez hogyan hat a fogyasztói magatartásra. A neuromarketing ipar agyi vizsgálatokat alkalmaz, és arra a meggyőződésre támaszkodik, hogy ennek valahogyan ki kell derítenie a "valódi fogyasztót", annak ellenére, hogy soha nem mutattak ki előnyöket a vásárlói viselkedés hagyományos értékelésével szemben.

A politikusok is szívesen használták az agyról szóló beszélgetést ötleteik alátámasztására. Az elmúlt évben az idegtudományra való hivatkozásokat használták az alsóházban, hogy számos társadalmi reform mellett érveljenek a problémás családok korai beavatkozásától a szórakozás szabályozásáig. Chris Ruane képviselő azzal érvelt, hogy a munkanélküliség problémát jelent, mivel "fizikai hatással van az agyra". Mivel mindennek fizikai hatása van az agyra, nem maradunk bölcsebbek, de érdekes, hogy a munka hiányát nem tartották elég problémának. Nem arról van szó, hogy az idegtudomány nem releváns ezeknél az aggodalmaknál, hanem az, hogy olyan retorikai erőre tett szert, hogy az aggodalmaid tisztesség, siker, fájdalom vagy szegénység elmagyarázása már nem tűnik elegendőnek.

Ez szomorú, de talán elkerülhetetlen. Mivel az idegtudomány tekintélyt nyert az emberi természet magyarázatának korábbi módjaival kapcsolatban, nem meglepő, hogy az emberek kénytelenek lesznek használni, ha meg akarják próbálni meggyőző állításokat tenni arról, hogy az emberek milyenek vagy milyenek legyenek - függetlenül annak pontosságától. A népi idegtudomány Freud lett Freud-fóbok számára, a mindennapi pszichológia a szkeptikusok számára, bár a valóságban ritkán hasznosabb, mint egyik sem.

Ezen a ponton hadd hirdessem ki saját érdekeimet. Neuropszichológus vagyok, aki kutatja az agyat, és neurológiai nehézségekkel küzdő embereket kezel. Határozottan hiszek abban, hogy az idegtudomány fontos szerepet játszik az emberi természet korábban rejtett aspektusainak feltárásában, valamint eszközként segít legyőzni a leginkább fogyatékkal élő problémáinkat. Az agy megértésében tett előrelépések jelentős és tartós hatást gyakorolnak életünkre és továbbra is.

Számomra talán a legkáprázatosabb példa az agyi műtét epilepszia miatt. A kis rosszul működő agyterületek olyan zavarok forrása lehetnek, amelyek tevékenységhullámokba zabálják az agyat. Ennek a területnek a eltávolítása gyakran megállíthatja a rohamokat, de fontos elkerülni mindent, ami fontos lehet a beszéd, a memória vagy más alapvető funkciók szempontjából. Tehát a betegeket a műtét során ébresztik fel, és agyukat feltérképezik a pszichológiai funkciók tesztelésével, mivel a sebész ideiglenesen lefagyasztja az azonosított területeket, hogy megbizonyosodjon arról, hogy biztonságosan eltávolíthatják őket. Olyan állapot esetén, amely kórházba szállítja az embereket "gyógyíthatatlanok" miatt, ez figyelemre méltó példa arra, hogy hogyan alakult és hálódott össze az elme, az agy és a viselkedés bonyolult megértése.

Ahelyett, hogy feltárnánk a magunk gyönyörű összetettségét, egy olyan kultúrában élünk, ahol az unalmas biológiai közhelyek címsorokat tesznek fel, és az irritáló tudományos közhelyek vitákat nyernek. Válaszként nem egyszerűbb kultúrára van szükségünk, hanem egy olyan komplexumra, amely átfogja a komplexitást.

Az idegtudomány egy prizmát tart az emberi természethez. Legyen gyanakvó bárki iránt, aki azt mondja, hogy nincsenek színek.